В процессе извержения ругательств Марин часто употреблял фразы, что это корыто держится только за счёт сварки и безумного экипажа. Не согласиться с ним Тим не мог. Он помнил слова старика, что космическая отрасль содружества сгорела в горниле бомбардировок и давно выработала прежний потенциал. Старик оказался прав, и Тим имел возможность в этом убедиться.

Утром, щурясь и зевая, они как обычно выстроились в зале распределителя. Угрюмое лицо Марина сегодня кривилось пуще обычного. Раздав утренний набор пинков и затрещин, он велел ждать и вышел из распределителя. Спустя несколько минут в зал вошли четверо пехотинцев, узнаваемых по одинаковой форме. Молодые, крепкие, уверенные в себе. Они явно о чём-то спорили, но стоило детскому строю поклониться им в ноги, как зал распределителя огласил взрыв хохота.

– Марин, старый извращенец, – сквозь смех обронил кто-то из четвёрки, – повеселил. Где он? – повернулся пехотинец в их сторону.

Поняв, что Марин вряд ли ставит их в известность, пехотинец повернулся к остальным и включился в прерванный спор. Тим обратился в слух, но во фразах слышалось много непонятных слов, и толком он ничего не понял. Когда один из четвёрки, просеяв их строй взглядом, задержался на нём, Тим напрягся.

– Ты, – ткнул он в него пальцем, – сюда.

Покорно шагнул навстречу.

– Вот, – повернулся пехотинец к одному из своих, – мелкий, правда, но на вид крепкий. Если его сделаешь, будем говорить, а так, даже слышать твой бред не хочу.

– Идёт, – начинал заводиться коротко стриженный, рослый пехотинец, – только что ты мне эту грязь суёшь? – одарил он Тима тяжёлым взглядом, – давай я на тебе и продемонстрирую.

– Свалишь, – повторил тот, – будем говорить.

– Идёт. Харю подними, – жёсткие пальцы пребольно треснули снизу по подбородку, – стой так, – поднёс рослый, с кривым, переломанным носом пехотинец кулак к его лбу.

Поднёс, собрался, но во взгляде что-то изменилось. Опустив кулак, пехотинец усмехнулся.

– Никого не напоминает? – повернулся он к остальным, – Карин ведь вылитый.

– Похож, – схватив Тима за подбородок, второй спорщик, темноволосый, с короткой щетиной на впалых щеках и подбородке, заставил повернуть голову, – как братик младший, – удивился он, – ты кто?

Под пристальным взглядом чёрных, глубоко посаженных глаз волнение Тима заметно усилилось.

– Я Тим, – ответил он на вопрос.

– И?

– У меня только имя.

– Тебя животные что-ли родили? – осклабился он, – из какой дыры ты вообще вылез?

– Я родился на Вироне.

– Где?

– Слышал о такой планетке, – вмешался ещё один из компании, – колония на первом этапе заселения. Пару лет назад на них Карийцы наткнулись. Они за мясом туда шастают.

Слово «мясо» вызвало злость, но оскорбления Тим сносить научился. Оскорбления в адрес родителей тоже проглотил, но накрепко впечатал в память слова о Карийцах.

– Давай не тяни, – торопил черноглазый, которого остальные пехотинцы звали Скартом, – три сантиметра.

Поднеся кулак ко лбу Тима, рослый отвёл его на требуемое расстояние. На секунду застыл, а в следующий миг голова Тима словно взорвалась.

Когда всполохи в глазах погасли, он обнаружил, что лежит на полу, делая слабые попытки принять сидячее положение. В голове звенело, желудок заходился в спазмах, стремясь выдавить остатки вечерних помоев. В следующую секунду вцепившаяся в одетую на Тиме хламиду рука рывком поставила его на ноги.

– Он даже не отключился, – расслышал сквозь звон в ушах уже знакомый голос, – давай—ка ещё разок.

– Не надо, Скарт, бодаться, проиграл – плати, – сказал рослый, – бить больше не буду: сдохнет.

– Не жалко, грязи на рынках валом, лично оплачу.

– Нет, – заупрямился рослый, – ты отдай, что проиграл, а его рожу я Салиме покажу, она по Карину до сих пор вздыхает, пусть хоть на копию ублюдка посмотрит.

– Хал с тобой, – нехотя сдался черноглазый, – но только пусть смотрит вот так.

Схватив едва совладавшего с дурнотой Тима за затылок, Скарт подтянул его к себе и неожиданно плюнул в лицо.

Только и успел, что зажмурить глаза. Вместе с плевком прилетела жёсткая как камень ладонь. Звонкий удар в ухо опять помутил сознание. В глазах круги, оглушённый Тим плохо понимал, кто он и где находится. На корабле он или в лесах Вирона – сейчас стало несущественным. Сквозь пелену в глазах он видел, что впереди опасность.

Инстинкты охотника взяли верх. Собрав остатки сил, Тим только и смог, что махнуть рукой, но в этот взмах вложил все оставшиеся силы. Удар пришёлся в пах черноглазого пехотинца. Даже сквозь муть в голове Тим почувствовал, что сильно отбил руку.