Хотя здесь-то — наверняка.

— Ладно, — вздохнула я, бросив взгляд на запястье: до конца рабочей смены на заводе оставалось еще полтора часа, которые требовалось где-то убить, — впрочем, у меня уже были варианты. Контент следовало заготовить с запасом. Просто на случай, если поиски колдуна внезапно увенчаются успехом и некоторое время будет не до соцсетей. — Я сильно тебя задержала, тебе наверняка пора вершить свои темные делишки с мертвой водой.

Итан заметно напрягся.

— А ты собралась все-таки поохотиться?

— То есть насчет темных делишек возражений нет? — тут же уточнила я.

Укоризненные взгляды сверху вниз этой громадине давались особенно успешно. Я демонстративно закатила глаза и призналась:

— Я не собираюсь никого убивать или метить. Мне просто нужен постоянный фотограф. Не буду же я каждый раз ловить тебя на живца посреди парка?

Вопреки ожиданиям, Итан заметно оживился.

— Тебе ведь понравились мои фотографии, — проницательно отметил он. — Почему бы не нанять меня на постоянной основе? Скажем, по двухлитровой бутылке мертвой воды за съемку.

— Нет, — сходу отказалась я.

Итан расчетливо сощурился и впихнул руки в карманы джинсов.

— Я от тебя ни на шаг не отойду, и, поверь, даже в край отчаявшиеся мужики и на пушечный выстрел не приблизятся, что бы ты им ни пообещала, — противно растягивая гласные, предупредил он.

Действенность угрозы я успела оценить уже по Денису. Во вредности и упорности Итана сомневаться не приходилось и подавно, а потому я только обреченно вздохнула:

— Во-первых, ты обещал мне найти колдуна, создающего гомункулов в человеческий рост. А во-вторых, столько мертвой воды я просто не потяну, и именно поэтому мне и нужен другой фотограф, с более приземленными и понятными мотивами.

— О, мотивы у меня приземленнее некуда, — тут же бодро заверил Итан. — На мертвой воде можно неплохо нажиться, если открыть небольшую кофейню рядом с платным травмпунктом. Ты не представляешь, на что готовы люди, чтобы вернуть здоровье в кратчайшие сроки. Нанять баристу с правильно подвешенным языком — и дело в кармане.

С полминуты я переваривала это заявление, тщетно пытаясь соотнести его с тем, как Итан весь сникал всякий раз, когда речь заходила о его упокоенной хозяйке. Картинка упорно не складывалась, и в конце концов я сдалась, спросив совершенно не то, что собиралась:

— Почему именно рядом с платным травмпунктом?

— Потому что в бесплатный, как правило, ходят люди с несколько меньшими возможностями, — цинично сообщил Итан. — Целевая аудитория несколько не та, улавливаешь?

О да, я улавливала. Но предпочитала не сообщать, как меня коробит известие о том, что новый знакомый наживается на чужом горе и вере в чудо. В конце концов, заменять ему совесть я не собиралась, равно как и раздавать мертвую воду на благотворительной основе. Так к чему разводить бесполезное морализаторство?

Тем более что фотографии Итана были и впрямь неплохи.

— Два литра в неделю, — постановила я, скрестив руки на груди. — Не чаще.

— Почему? — Итан слегка наморщил лоб. — Вера запросто могла… — он осекся и раздраженно дернул плечом, словно надеялся, что жест отвлечет меня от того, как изменился его голос.

Кажется, можно было даже не спрашивать, кто такая эта Вера и каковы ее пределы в вопросах изготовления мертвой воды в промышленных масштабах.

— Судя по тому, что ты рассказал, она была старше и сильнее меня, — все-таки ответила я — и тут же нахмурилась. — Погоди, кофейня — ее идея?

— Моя, — нахохлился Итан. — Вера просто ее поддержала. Ей становилось все тяжелее отходить от воды, и вопрос обеспечения встал ребром.

Я хлопнула ресницами. Если Вере было тяжело отходить от воды, утонула она не позже середины девятнадцатого века. Почти две сотни лет! Чтобы упокоить настолько старую нежить, нужно было очень постараться!

— Что с ней случилось? — настороженно спросила я.

Итан досадливо поморщился, скрестив руки на груди, и я уже догадалась, что сейчас он попытается меня срезать, — а потому быстро добавила:

— От воды не могут отходить только самые старшие из нас, сильные и неотомщенные. — Я схватила его за запястье, не позволив отвернуться и отстраниться. Кожа под пальцами была шероховатой и горячей, и от прикосновения вздрогнули оба. — Такие обычно уходят сами, когда находят душевный покой, но навка никогда не бросит своего меченого добровольно. С Верой, должно быть, случилось что-то неожиданное и страшное. И, судя по числу древних заложных покойников в окрестностях, это не единичный случай. Твой рассказ может быть очень важен для всех нас.