— Наверное, настроение не то для пейзажей, — легкомысленно оправдалась я и немного наклонила голову вбок, рассматривая потенциальную добычу. — А вы не согласитесь попозировать на скетч? Буквально десять минут!

Парень неуверенно пожал плечами, но в глазах уже разгорался интерес: любопытство и самолюбование вступили в смертельную схватку с подозрительностью коренного горожанина, который везде и всюду видит очередную попытку втюхать какую-нибудь ерунду.

— Я еще только учусь, — призналась я, — и мне очень нужна практика. Рисовать людей с фотографий — это все-таки немного не то… а у вас очень интересное лицо.

Правильный подбор слов — половина охоты. Назови я его красивым — и он уже сверкал бы пятками где-то на противоположном конце парка, но осторожное и обтекаемое «интересный» заставило парня взглянуть правде в глаза (как часто красивые девушки сами давали ему повод для знакомства?) и обойти скамейку.

— Расскажете, что нужно делать? — спросил он, присаживаясь рядом — не слишком близко, не слишком далеко. Ровно на расстоянии вытянутой руки, с явным прицелом сократить дистанцию чуть позднее. — Никогда не позировал.

Я вежливо соврала, что в этом нет ничего сложного.

Потенциальную добычу звали Денисом, и он отчаянно стеснялся долгих прямых взглядов, но честно пересел в пятно света и замер, позволив мне наметить традиционную «летающую голову». Я болтала о пустяках, не давая повиснуть напряженной тишине, и через обещанные десять минут предъявила своему невольному референсу небрежный набросок с затертыми линиями построений.

— Я бы потом доработала на компе, — скептически повертев скетчбук, сказала я. — Вы не против, если я сделаю фотографию?

— А разве это не «немного не то»? — немедленно нашелся Денис.

Я одарила его пристальным оценивающим взглядом — и улыбнулась.

— Вы согласитесь позировать на полноценный портрет? Не сегодня, — быстро добавила я, оценив чрезмерно положительную реакцию на свой вопрос. — На сегодня у меня несколько другие планы. Да и… не стоит так торопить события.

Кажется, Дениса вполне устраивало такое развитие событий. Вряд ли он всерьез рассчитывал сегодня же попасть ко мне на кофе в постель, а потому уже собрался вежливо согласиться, но я застыла, загривком ощутив приближение меченого.

— Точно, парень, не торопи события, — с кошачьей ленцой растягивая гласные, поддакнул мужской голос из-за наших спин. — В могилу всегда успеешь.

Денис разом набычился, явно собравшись расставить все точки над «i», обернулся, медленно поднял взгляд, с каждым сантиметром становясь все менее и менее уверенным, — и в конце концов сдулся, как воздушный шарик. Пусть Итан и не умел производить впечатление, его габариты прекрасно справлялись и без правильной речи и стильной одежды.

— Надо предупреждать, что не одна, — раздраженно пробурчал Денис и испарился прежде, чем я успела что-либо ответить.

Я проводила взглядом его фигуру, какую-то поразительно неказистую по сравнению с Итаном, и сжала пальцами переносицу.

— И зачем тебе это понадобилось? — поинтересовалась я, не отнимая руки от лица.

— Жалко стало, — пожал плечами Итан, без приглашения приземляясь на скамейку рядом со мной. Я ощутила напряжение в лакированных досках таким специфическим местом, что вздрогнула и невольно вцепилась в чугунный подлокотник, в любую секунду ожидая характерного треска, — но его не последовало. — Молодой совсем. Почему вы никогда не охотитесь на каких-нибудь… — он неопределенно поболтал ладонью в воздухе, и я отчего-то засмотрелась.

Запытала бы Итана ради контактов его маникюрщицы, но что-то подсказывало, что если этот лось когда-либо и пересекался с мастерами индустрии красоты, то уж точно не ради их профессиональных услуг.

— Я не собиралась его убивать, — вздохнула я, — мне просто нужен был кто-то, кто пофотографировал бы меня в парке.

Итан, уже опасно стекший по спинке скамейки, упершись затылком в нагретые солнцем доски и вытянув длинные ноги поперек тропинки, замер и поднял голову.

— Не собиралась? — переспросил он с таким скептическим видом, словно застукал меня уже вцепившейся Денису в горло или, на худой конец, непринужденно полирующей большой зазубренный нож. — А почему тогда у него был такой вид, как будто вся кровь уже отхлынула к нижним мозгам?

Я одарила его укоризненным взглядом.

— Может, потому что я произвела на него впечатление? — предположила я.

Взгляд Итана сполз с моего лица на декольте, но, к его чести, не задержался.

— Именно этого я и опасался, — невозмутимо кивнул Итан. — Ваша братия умеет производить впечатление. Оглянуться не успеешь — а у тебя уже полгруди располосовано, и это еще в лучшем случае.

Я непроизвольно покосилась в ту сторону, куда удалился Денис, и передернула плечами.

Нормальный парень, в меру обаятельный, в меру осторожный. Но пометить его, сделать своим? Обречь на судьбу русалочьего мужа, чтобы родить живых детей?