– Где вы были? – требовательно спросил Шейлирриан, стоило брату и князю приблизиться и спешиться.

– Скучал по мне? – Альшер расстегнул куртку и откинул волосы назад. Выглядел он довольным. – Я, признаться, по тебе не очень.

– Мы осмотрели окрестности, – Эжен оказался более разговорчив. – Поспрашивали местных про нежить.

Эжен взял сумки с даркинтов и устало сел у костра. Его густая коса, привычно перекинутая через левое плечо на грудь, слегка растрепалась. Заметив это, князь распустил жемчужные пряди, словно бы источавшие саму Силу Жизни, и стал быстро переплетать заново. Локоны отливали светлым перламутром, завораживающее по красоте зрелище. Жаль, что он всегда заплетает их в косу.

– И что узнали?

– Что никто не видел, куда делась нежить после нападения на ту деревню, где мы были, – Альшер сел рядом с Шеларой и улыбнулся в ответ на её недобрый взгляд. – Ночью они собираются в стаю и уничтожают какое-нибудь село, а днём бесследно исчезают.

– Нежить не призраки, – возразил Шейлирриан. – Она не исчезает поутру.

– Призраки, кстати, тоже, – кивнул Альшер. – Но тут всё проще. Эжен…

– Мы думаем, что новые болота стали появляться с некоторой закономерностью, – князь закрепил косу платиновой зубастой заколкой-кольцом и вытащил из своей сумки серебристый тубус, длиной с ладонь. – Мы взяли карту и примерно обозначили, где, по словам селян, за последние месяцы они находили болота.

Князь передал тубус Айше, сидевшей ближе всего. Она открутила крышку, вытряхнула карту и развернула.

– Вот эти точки?

– Да, – Эжен наклонился ближе к ней и указал на мелкое пятнышко чернил. – Это болото, из которого, предположительно, вылезли твари, пиршество которых мы видели. А вот их примерный путь. Они двигались с северо-востока на юго-запад. А потом исчезли. И, что интересно, в этом районе есть два новых болота.

– Вы считаете, болота как норы? – заинтересовался наследник.

– Да, – Альшер положил на согнутое колено руку. – Это объясняет их связь и возможные двойные порталы. Вход и выход.

– Думаешь, нам стоит присмотреться к тем двум болотам, в районе которых исчезла нежить?

– Нет, я бы не рискнул. Это лишь теория, и я не хочу проверять её на своей шкуре.

– Разве у нас есть что-нибудь, кроме теорий?

– Конечно, есть.

– Что же?

– Надежда, – дёрнул уголком рта Альшер. – А эта химера иногда завоёвывает целые империи.

– Удивительная самоотверженность! – подивился Шейлирриан, садясь на плаще и оказываясь практически лицом к лицу с братом. Только костёр разделял их. – И всё ради моего отца! Я восхищён. Но только в болота теперь ты пойдёшь первым!

– А как же «Дамы вперёд»? – пошутил арши, лукаво глядя на Шелару. – Это как-то не по-джентельменски.

Она обиженно отвернулась.

– Не в этот раз, – качнул головой наследник.

– Жаль. Было бы увлекательно понаблюдать, как Айша идёт ко дну. Словно гордый благородный корабль.

– Скорее, как пиратская шхуна, – слабо улыбнулся Шейлирриан. – Только оттуда может доноситься брань, подобная той, которой наградит нас эта леди, если мы поведём себя по-джентельменски у болота.

– Награжу! – мрачно кивнула советница.

– А где Алый? – спросил Эжен.

– Ушёл спать, – ответила Айша. – Кто мог подумать, что Безумный лорд окажется единственным из нас, кто поступит разумно?

– С чего бы это? – удивился Альшер.

– Он слегка увлёкся, рассказывая о Совете Двенадцати, – пояснил Шейлирриан.

– А с чего он вообще о нём вспомнил?

Шеларе, сидевшей рядом, показалось, что в голосе Альшера прозвучала лёгкая напряжённость.

– Мы обсуждали мой меч.

Кайрина протянула ножны Ледяному демону. Альшер чуть нахмурился, заметив синий камень в рукояти, и нахмурился значительно сильнее, обнажив лезвие. Да, память его не обманула, это был он. Неприятные воспоминания связывали этих двоих, встречавшихся трижды или четырежды за время войны.

– Карающий… Пахнет кровью.

– Да, так он и сказал, – промолвила Шелара. – Карающий. А потом до крови сжал лезвие.

– Он поранился?

– Слегка.

Альшер с Эженом обменялись быстрым взглядом. Князь сразу поднялся на ноги, сказав, что посмотрит, не истёк ли Алый кровью. Стоило Эжену сделать пару шагов, как и Айша с Шейлиррианом тоже стали подниматься, собираясь идти спать.

– Шел, доверяю тебе мой шатёр, – бросила Айшариль, поднимая с земли плащ Шейла и отряхивая его от травы.

– Угу.

– А мне казалось, это ты вышла замуж за Шейлирриана, – хмыкнула Кайрина, созерцая удаляющихся к шатру арши.

– Ну я чуть-чуть, – поморщилась Шелара, показывая двумя пальцами, насколько. Сидевший рядом Альшер ответил на признание тихим смешком, за что поплатился. – А ты спать не собираешься?

– Это предложение?

– Ещё чего! Это искренняя надежда.

– Даже так?