Коралловые рифы, особенно их большие скопления – совсем не то место, куда стремятся попасть мореманы в тропических водах, если только не торгуют с населением образованных ими островков. Низкие, редко когда выше пары метров над уровнем моря, только по кокосовым пальмам их и увидишь издали, если эти пальмы на них есть. А если их там нет? Или, допустим, ночью выйдешь в рифовую зону, когда за бортом темно, как у негра в жопе? Хорошо ещё, если ночная вахта буруны вовремя засечёт, а если проворонит, то крушение практически гарантировано. Как раз по этой причине птолемеевским грекам нелегко плавать по Красному морю, вдоль берегов которого тянутся полосы коралловых рифов. Вечером приблизятся к ним, дабы мелководьем возле них для якорной стоянки на ночь воспользоваться, потому как в дрейф ложиться страшно. Да и днём приятного мало. Солёность воды такова, что не приживается на тамошних рифах даже кокосовая пальма, так что глядеть надо в оба, а если ветер не попутный, то не помогут и суточные бризы. И на океанском-то берегу зона их действия – километров десять от береговой линии, редко когда больше. А там и море узенькое, и какие там на нём бризы? Только если совсем уже рядом с рифами, где и днём-то галсировать будет разве только самоубийца.

В открытом Индийском океане с этим попроще. И акватории свободной вполне достаточно, чтобы продолжать движение и ночью, и кокосовые пальмы показывают днём коралловые острова издали, но ночью вблизи от них и в нём один хрен нужна повышенная осторожность, если не хочешь окончить своё плавание на рифах. И хуже всего архипелаги атоллов посреди океана, каждый над вершиной подводной горы, и тут бы на якорь встать, если по уму, да только уже в сотне метров от рифа может даже не хватить длины якорного каната, и приходится рисковать, подходя поближе к опасной кромке. Одно из таких очень неприятных для моремана-дальнобойщика мест – Мальдивы. Длинная, а местами двойная цепь атоллов протянулась с севера на юг, и в идеале их бы десятой дорогой обойти, что и делают современные дизельные теплоходы, но с нашими прожорливыми полудизелями на такой обход хрен напасёшься топлива, а муссон, сволочь, гонит прямо на архипелаг.

На упрощённой теоретической схемке эта смена муссонов красиво выглядит и заманчиво – с апреля по сентябрь летний муссон с юго-запада на северо-восток дует, как раз от Маврикия к югу Индии для нас попутный, а с ноября по февраль зимний муссон в строго обратном направлении. Казалось бы, возьми курс южнее, да обойди эти Мальдивы, потом возьми западнее и наверстай отклонение. Ага, гладко было на бумаге! В реальности ситуёвина сложнее и паскуднее. От Цейлона муссон нередко дует почти на запад, как раз к этим грёбаным атоллам, но даже если и дождаться почти южного направления, которое тоже иногда бывает, то и миновав Мальдивы восточнее, мы упёрлись бы немного южнее в ветер западных румбов, о котором дипломатично умалчивает та простенькая схемка, и тот неучтённый ветер снёс бы нас слишком далеко на восток. И хотя дальше он на юг свернёт, а затем и на запад, как раз в сторону Маврикия, это же какой крюк вышел бы! На долготе Цейлона в лучшем случае был бы тот поворот, а в худшем – ближе к Индонезии. Нет у нас времени эдакими зигзагами петлять, мы и так проторчали на Цейлоне значительно больше запланированного исходно срока, и теперь надо навёрстывать. И лучше уж, простояв ночь на якоре возле одного из атоллов, пересечь Мальдивы и спрямить этим дальнейший путь.

Собственно, тамилы из той же Пандьи так и делают, как и мореманы Кералы, у которых и своё аналогичное коралловое препятствие на западе имеется – Аминдивский и Лаккадивский архипелаги к северу от Мальдив. Если к бармалеям от Кералы плыть – хрен минуешь эти архипелаги, так что южные индусы к этому привычны. Правда, у них и суда как раз под такие плавания заточены. У нас и сам-то корпус глубоко в воде сидит, и плюс к этому ещё киль, так что суммарная осадка уж точно не для коралловых мелководий, а у них эдакий тримаран, плоскодонка с двумя поплавками-балансирами, осадка меньше чуть ли не вдвое, а если и сядет индус на мель, то практически без крена. Разгрузится частично, да и снимется с мели в ближайший прилив. Но при меньшей осадке ему и сесть на ту мель риск в разы ниже, чем нам. Это даже без учёта его опыта местных плаваний, только чисто по особенностям судна. А зная проливы и выйдя на один из подходящих, может и ночью спокойно идти, держа курс по звёздам и практически ничем не рискуя. Мы позволить себе такой лафы не можем. Но здесь потеря на стоянку – одна ночь, если с островитянами не контачить, если контачить, то две ночи и день между ними, а в обход Мальдив на недели счёт пошёл бы в самом удачном случае. И на перспективу контакт желателен.

Для одиночного торгаша на индийском тримаране такой контакт был бы весьма опасен. Бедность – не порок сама по себе, но она – источник пороков. Много для жизни на коралловом острове не нужно, но и достаток нажить на нём особо не с чего, и если самые основняки мальдивского социума, которым все должны и обязаны, живут очень неплохо, то основная масса, которая должна и обязана, беднее основной массы индусов. Для неё и немудрёные богатства мелкого купчишки – сокровища, так что желающих поправить свой достаток пиратством на архипелаге хватает. Вечером, когда на якорную стоянку вставали, в трубы хорошо было видно оживлённое шевеление на ближайшем островке, даже лодка отплыла, приблизилась метров до трёхсот, поглазели оттуда, вернулись обратно, и как-то поулеглось там оживление. С Пандьей контачат наверняка, и о бронзовых людях, конечно, наслышаны. И о нашей разминке на Мосту Рамы наслышаны от тех, кто вовсе не склонен преуменьшать, а склонен преувеличивать, и хотя тутошние, конечно, пандийцев знают и знают, во сколько раз их россказни делить надо, результата вычислений им тоже как-то не хочется. Разве не лучше, когда что-то подобное происходит с кем-то другим, далеко и не слишком часто? И вообще, мальдивцы – самый миролюбивый народ и всегда таким были, и не верьте проклятым клеветникам, которые про нападения на купцов сочиняют, это они на общество обижены, а те купцы сами виноваты, поскольку первыми начали размахивать оружием, когда мирные островитяне, никого не трогая, спокойно собирали посланное им богами добро с потерпевших крушение купеческих судов. Понимать же надо такие вещи!

Поэтому и караулы у нас на ночь были удвоенные, а у спящих оружие было под рукой, а с утра первым делом осмотрелись и показательно расстреляли для наглядности из крепостных ружей с борта небольшую акулу. А вот нехрен тут поблизости от нас кружить без чётко обозначенных мирных целей, когда мы спросонья запросто можем и что-нибудь не то подумать. Мы тоже люди мирные, особенно когда спим зубами к стенке, а посему и не надо наталкивать нас на неправильные мысли. У нас ведь тоже противная сторона сама виновата всегда и во всём, если проиграет. А ты головой своей думай, силы соразмеряй и не становись для нас противником, если в выигрыше не уверен. Проигравший – он ведь у всех всегда и во всём неправ по определению.

Но чтобы не показаться вдруг каким-нибудь фантазёрам неправыми самим, нам пришлось спустить на воду лодки и тщательно промерить все прибрежные глубины перед тем, как наши суда приблизятся к островку. Хоть и не лагуна атолла, а внешняя сторона, и на ней имеется опасное для нашей осадки мелководье. В полусотне метров от берега есть уже отдельные мели, и на одной из них виднеются следы давнего кораблекрушения, и чем оно кончилось для мореманов, можно только гадать. Скорее всего, оказались неправыми в корне – ага, со всеми вытекающими. Метрах в тридцати кораллы уже достигают глубины нашего киля, и хотя они слишком ажурны, чтобы причинить нам серьёзные повреждения, обдирать об них латунную обшивку киля нам тоже не хочется. А посему – здесь и встаём на якоря, а к берегу – только на лодках. Мы лишних приключений на свои жопы не ищем. Проплыли бы мимо, как и по пути к Цейлону, но тем, кто придёт после нас, предстоит и с мальдивцами контачить, и потратить один день на установления контакта с ними нам не в падлу. Сами-то острова интереса особого не представляют, но люди – надо разобраться и самим, не довольствуясь рассказами о них синхалов.

Синхалы мальдивцев не жалуют. Знали об архипелаге всегда, но и его жителей не жаловали тоже всегда. И сейчас не жалуют, будучи буддистами, и до того не жаловали, будучи ортодоксальными индуистами. Само по себе это ещё ничего не доказывает, есть и такие говнюки, которых ни один нормальный человек жаловать не станет, но нас смущает аналогичное отношение синхалов к неподвластным их государству коренным цейлонцам. А что, если и тут причина та же самая? По идее, об островах должны были знать в Индии ещё со времён дравидской Индской цивилизации. Хрен знает, были ли они обитаемы уже тогда, но когда дравиды, уходя на юг от власти ариев и ассимилируя по пути веддоидное население, заодно образовывали и свою государственность с аналогичной индоарийской структурой социума, то бишь становясь точно такими же драконами сами, дабы арийский дракон их сожрать не мог, были ведь наверняка и те, кого и дравидская редакция арийских порядков не очень-то устраивала. Кто-то свалил на Цейлон, где мы и застали их потомков, но кому-то ведь наверняка было ближе и удобнее свалить на эти острова возле западного побережья Индостана. А острова зелёные и выглядят приветливо, натуральный курорт.