Мая печалью вздохнула. А мужчина продолжал:

— Ну и второе условие…

— Второй нюанс в том, что неба больше нет, — сказал Ян Дао.

— А без него не может быть и Небесных Явлений…

После слов мужчины все, и особенно Мая, почувствовали разочарование. Девочка печально вздохнула, но уже вскоре она оправилась и снова с волнением в глазах смотрела на Фан Линя. На теле мужчины набухали большие смолянистые чёрные пятна.

Ян Дао меж тем снова присел на ступеньки; но тут встала Императрица Ледяных Гу. Она прошлась до места, где он сам только что стоял, и обратила взор в оранжевые небеса. Ян Дао посмотрел на неё пару секунд и снова вернулся к наблюдению за Фан Линем.

Сам мужчина в это время был целиком погружён в свой внутренний мир. Его тонкой струйкой пронзала сверкающая жидкость, напоминавшая смесь расплавленных брильянтов и сапфиров, с несколькими капельками глянцевого обсидиана; жидкость переливалась, сверкала, и в тон её переливам, в тон звенящему ритму, дрожали все органы мужчины, — каждая его клетка, все капельки крови. И только в своей голове он сохранял ледяное спокойствие.

Жидкость медленно протекала к сердцу мужчины, как сладкий нектар, который стекает по стенкам бутылки к её горлышку. Фан Линю хотелось опрокинуть голову, впитать её всю, но мужчина не смел — он проводил Ци по своим хрупким меридианам медленно и смиренно, попутно выдавливая из них чёрные нечистоты.

Прошла, казалось бы, вечность. Дело продвинулось едва ли на одну четвертую, а мужчина уже ощущал себя страшно вымотанным. Но сдаваться он не собирался, упорно следуя намеченному курсу. Казалось бы, дело освоено, вот он, автоматизм, можно расслабить голову и подумать о чём-либо другом, вспомнить приятное, поразмышлять, пока Ци само струится по каналам, но Фан Линь не позволял себе такую блажь и оставался предельно усидчив.

Часто так бывает, что человек, когда только берётся за дело, начинает его с великой тщательностью, а потом, спустя всего день или два дня упёртости, уже делает всё на абы как. От изначальной щепетильности не остаётся и следа.

И касается это абсолютно всех занятий, даже самых важных. Случается, что воин съест купленную пилюлю, а она на него просто не подействует. Окажется негодной. Возможно он съест её будучи серьёзно раненым, и тогда неожиданный брак вообще может оказаться для него смертельным. Последует суд, разбирательство. Виновный алхимик может оказаться в тюрьме, или ещё хуже, навлечь на себя ярость клана пострадавшего…

А потом люди будут читать обо всём этом в новостях и гадать: как можно в таком важном вопросе, когда столькое на кону, быть безалаберным? И совсем им будет невдомёк, что когда ты делаешь уже сотую пилюлю за вечер, чтобы выполнить норму, тебе всё равно не только на чужую, но уже даже и на свою собственную жизнь, — лишь бы скорее пойти поспать…

Фан Линь не просто так медлил; чем чище будут его меридианы, тем больше он сможет впитать Ци, и тем ярче будет первый из Девяти Потусторонних Огней, которые он должен был зажечь в своём теле. От этого зависела будущая сила мужчины, его потенциал. Любой, понимая это, протянул бы на энтузиазме час или два делая всё как надо — но потом ему тоже захотелось бы просто поспать; чтобы продолжать потеть сверх этого времени нужна была железная воля.

Именно её и проявлял Фан Линь.

Если представить себе тело как дворец, то мужчина выискивал в своём каждую пылинку.

Шло время, тянулись часы. Единственное солнце на небе висело неподвижно, закатов на планете не бывало. Вернулась Цинь Жуа с тазиком и мочалкой. Ян Дао ушёл смотреть телевизор. Мая до последнего держала глаза открытыми, но спустя ещё пару часов служанка всё же уговорила её прилечь себе на колени, а потом вздремнуть.

Проснувшись, девочка смутилась и больше не смыкала глаз.

Она видела, что Тайи сидела неподвижно и пристально наблюдала за Фан Линем.

Императрица Ледяных Гу и дальше глядела в небо.

Наконец, спустя ещё сколько-то времени, Фан Линь неожиданно просто открыл глаза. Мая сразу же вскочила на ноги.

— Мастер!

Фан Линь открыл было рот и вдруг закашлял чёрной кровью. Мужчина вздрогнул, его перекосило и чёрные пятна на его теле стали вырастать с немыслимой скоростью; под ним разливалась чёрная и липкая лужица; повеяло гнилью и смрадом. Мая резко сжала нос, а Цинь Жуа схватила застоявшийся тазик и одним движением вылила его на голову Фан Линя.

На мужчину обрушился водопад.

Ян Дао, который тоже вдруг появился в гробнице, меж тем уже читал очередную лекцию:

— У древних Бессмертных была своя система исчисления стадий культивации; довольно запутанная, надо заметить. Согласно некоторым теориям, потому что более естественная… Не суть… У них тоже была нулевая стадия, но они достигали её как-бы одновременно с первой. Она называлась «Очищением». На этой стадии тело покидали нажитые за жизнь нечистоты… По сути, это было как рождение заново, — сказал мужчина и повернулся к Императрице Ледяных Гу. Она всё ещё стояла перед треугольным окном, разливая на пыльную землю свои бело-голубые волосы, и смотрела в небо. Ян Дао заметил спокойным голосом: