Болотница в коротком платье из коры и водорослей, хихикая, выбралась на кочку:

– Дальше не ходи. Столкну! Утоплю!

– Но мне нужно к Мокше, – Тайка показала корзинку, и болотница, воровато озираясь, сцапала яблоко:

– Пробу-то надобно снять… – она с хрустом надкусила спелый бок, но тут же спохватилась: – Не, все равно не пущу!

И раскинула руки в стороны, чтобы ни обойти, ни перепрыгнуть.

– Может, еще яблочко? – Тайка потрясла корзинкой; болотница вздернула нос:

– Мы вообще эти ваши яблоки не любим. Фу, гадость! – В воду плюхнулся малюсенький огрызок.

Ага, прямо видно, как сильно не любят…

– Возьми еще. Никто не увидит, – шепнула Тайка.

– Только никому ни слова! – Болотница сунула угощение за пазуху.

На миг стало видно, что ее шею обвивают замшелые и потускневшие нити старых бус.

Тайка сняла бисерный браслетик и помахала им перед лицом болотницы:

– А хочешь подарочек?

Глаза той сперва загорелись, но через миг опять потухли.

– Пустяки это, – процедила она. – Цацки для глупых мавок.

А Тайку вдруг осенило:

– Уж не Марфой ли тебя кличут?

– Откуда ты знаешь? – Болотница сжалась, завесив лицо волосами.

– Сестрица твоя, Майя, рассказывала. А еще велела тебе кланяться и прощения просить.

Взгляд Марфы неожиданно посветлел.

– Не врешь? А ну, поклянись!

Тайка приложила руку к груди:

– Век с места не сойти!

Лишь когда Тайка сделала шажок, болотница расслабилась и заулыбалась. Ее круглые глаза наполнились слезами.

– Как она там?

– Нормально. Но очень скучает.

Марфа спрятала лицо в ладонях.

– Ох, и наделали мы глупостей. Коль увидишь, передай – права она была. Только поздно, мне теперь век тут вековать… А ты-то зачем к Мокше? Али жить надоело?

– Нет… я помощи хочу попросить.

Болотница рассмеялась, будто в бочаге заклокотала вода:

– Ой, умора! Поможет, как же, держи карман шире. Лучше уходи подобру-поздорову. Утопит он тебя, и все. Станешь, как я, заложницей болот.

– И ушла бы, да не могу, – Тайка вскинула голову. – Я же, как-никак, ведьма-хранительница.

– Ну, поступай как знаешь, – Марфа нырнула в черную воду, обдав Тайку вонючими брызгами.

Напоследок из воды высунулась узловатая рука, и Тайка, разгадав намек, вложила в ладонь болотницы бисерный браслет.

Когда спустился туман, продолжать путь стало еще труднее.

Один из болотных огоньков отделился от гнилушки, заплясал прямо у Тайки перед носом, а потом полетел вперед, будто приглашая следовать за ним. То ли верный путь хотел указать, то ли окончательно завести в трясину. Выбирать не приходилось – и Тайка пошла следом.

Вскоре стало понятно, что обе догадки были верными: огонек привел ее в самое сердце болот, куда ни самой дойти, ни обратно выбраться.

На островке посреди топей росло несколько кривых деревьев, а под корнями огромного выворотня Тайка разглядела настоящий трон, сплетенный из веток и выстланный мхом.

– Эй?! – Эхо трижды повторило ее зов.

Болота молчали, но Тайка вдруг остро ощутила чужое присутствие, как будто бы кто-то наблюдал за ней из-под коряги. Вспомнив бабушкину науку, она прошептала верное слово и глянула сквозь колечко из пальцев, чтобы узреть незримое.

Тут вода забурлила, и на остров вышел… не человек, не жаба, а что-то между. Высокий, толстый, весь в бородавках и с плавниками за ушами. Одет он был в мантию из осоки и плащ из ряски. Иссиня-черные волосы украшали желтые кувшинки. Болотник подошел к Тайке и принялся разглядывать ее, думая, что остается невидимым. Она окинула толстяка таким же пристальным взглядом:

– Здравствуйте! А вы кто?

От неожиданности тот подпрыгнул, вскинув перепончатые жабьи лапы.

– Уф, напугала! Давненько у меня на болотах человечьим духом не пахло. – Голос его тоже напоминал кваканье. – Сперва сама сказывай, кто такая, зачем пожаловала?

– А вы случайно не господин Мокша?

– Я тебе не «Мокша»! – рявкнул он. – Пошто без уважения к болотному царю обращаешься?

Тайка сняла с головы панаму:

– Простите, ваше величество. Я ведьма-хранительница Дивнозёрья, пришла спросить царя болот: как мне сберечь силу этих земель? – Она с поклоном поставила перед троном корзинку, но Мокша даже не взглянул на дары.

– И что за беда у тебя приключилась, ведьма?

– Да вот, дупла закрылись.

Он замер, нахмурил брови, а потом рассмеялся неприятным квакающим смехом, потирая жабьи ладони: