Она ускорила шаг и уже на полпути к башне заметила над морем стремительно растущую черную точку. Неужели ее хозяин тоже спешил в башню, желая укрыться в ней от дождя? Юлька остановилась. Интересно было бы понаблюдать со стороны, но ей не хотелось вымокнуть. Посомневавшись, она продолжила свой путь, все еще надеясь успеть в город до грозы, но огромная черная птица приближалась гораздо быстрее грозовых туч, нацеливаясь прямо на нее.

Страх нахлынул тошнотворной волной. Мгновенно вспомнились слова профессора об охоте. Вдруг осознав, что бежать ей на самом деле некуда, вокруг открытое пространство, а она — отличная мишень, Юлька замерла в неподвижности, испуганно оглядываясь по сторонам и с неприязнью наблюдая, как высоко в небе злобная черная тварь выписывает над ней круги, постепенно сужая спираль и опускаясь все ниже и ниже. Ярость затопила ее, ярость и ненависть к двуликому могущественному зверю, непонятно по какому праву получившему возможность безнаказанно жрать людей. "Было бы у меня оружие, я б тебя убила, — подумала она с ненавистью. — И плевать, что ты бог, все равно тебе что-нибудь, да будет, — продолжала она, оглядываясь в поисках камня. — Может ты и Вечный, но вот про неуязвимость я ничего пока что не слышала." Камней тут хватало, и Юлька, подобрав несколько штук поувесистее, стала зорко выслеживать, как он снова снижается над ней. Поймав момент, она со всей силы швырнула булыжник, но промахнулась, немного не докинув до твари. Нагнувшись за вторым, она увидела, как со стороны Стражи к ней бежит Шандр, отчаянно размахивая руками и что-то неразборчиво выкрикивая. Что ж, сигналить уже поздно. Если ей суждено быть сожранной какой-нибудь местной тварью, что Кольером, что Хэйгеном, сдаваться без боя она им не собирается.

Она подобрала второй камень и изо всех сил швырнула его снова. Камень пролетел гораздо выше бешеной птицы, а Юлька сердито подумала, что надо бы сходить к Саше в гости и попросить что-нибудь ценное из оружейки Нагов, специально вот на такие случаи. Зря она ему, что ли, ключ отдала? Он что-то там рассказывал про заряженные эгри-наэром стрелы арлов? Она плохо разбирается в стихиях, но вряд ли эта чертова тварь останется равнодушной к такому подарку.

Ворон меж тем резко взвился вверх, потом камнем упал к земле, распахнув крылья почти на уровне скал, и снова взмыл свечой, описав подряд две мертвые петли. Уйдя в сторону моря, он резко развернулся в сторону суши и снова взял направление на берег, но при этом Юльке показалось, что он постепенно уменьшается в размерах. Подождав, пока он приблизится на достаточное для броска расстояние, она швырнула еще один камень, но плохо размахнулась и опять не добросила. Шандр был уже почти рядом с ней, она отчетливо слышала, как он кричит ей "беги в башню, быстрее!", но бежать она не собиралась, не испытывая больше ни малейшего страха.

Черная птица пролетела мимо нее, дальше по берегу, снизившись почти до самой земли, и прямо на Юлькиных глазах стала размазываться, теряя облик птицы. Буквально в метре от земли человеческих размеров тело вошло в нелепый кувырок и, не успев окончательно погасить скорость, болезненно ударилось о землю, прокатившись по ней кубарем. На пару мгновений Шандр замер в нескольких шагах от Юльки, потом, охнув и грязно выругавшись, быстрым шагом устремился к телу, которое не торопилось подниматься на ноги.

Помедлив, Юлька двинулась следом за ним.

Там, в траве, перепачканный землей и раздавленной травой, медленно садился, постанывая и мотая головой, очень хорошо знакомый ей синеглазый элез. Яркая, светящаяся синева стремительно уходила из глаз и в итоге погасла, оставив след из несколько синих точек.

Шандр опустился на колени рядом с ним, поспешно снимая куртку.

— Демоны Маара, где тебя мотало? — раздраженно спросил он, не скрывая тревоги и не замечая Юльки, которая остановилась в нескольких шагах и зажала себе рот ладошкой, подавив возглас изумления, постепенно переходящий в сдавленный смех.

— Я его сделал! — воскликнул Рес, довольно улыбаясь и отряхивая землю с голой груди. — Первый раз полностью перехватил контроль на пике охоты. Заставил тварь убраться вон, — его грязное лицо растянулось в улыбке еще шире, когда он заметил Юльку. — Ты видел, как она в меня камнями кидала? — повернулся он к Шандру. — Гениально!

— Я чуть не рехнулся от страха, — бросив грозный взгляд на девушку, ответил Шандр. — Почему вы не спрятались?

— А куда? — с трудом сдерживая смех, выговорила она, разглядывая перепачканное травой и землей нагое воплощение страшного и хищного Ворона, вдруг сообразившего, что одежды на нем нет и поспешно пытающегося принять приличную позу.

— Назад в лес, а лучше — прямо в башню, я же вам кричал, показывал, Нвер уже ждал вас, — с упреком продолжал Шандр. — Это совершенно излишняя беспечность и бравада. Зверь охотится, человеческого в нем очень мало. Боюсь, что камни — это не самое подходящее против Вечного оружие.

— Так его, тварюку, — расхохотался Рес и смех его показался Юльке больше нервным, чем веселым. — Ты молодец, жаль только, что не докинула.

— Что, убила бы? — ехидно поинтересовалась она.

— Нет, но хищник растерялся от твоего сопротивления, и я смог перехватить контроль.

— Вставай уже, пошли отсюда, — мрачно заявил Шандр, бросая ему куртку. — Есть новости.

Рес кое-как попытался приспособить короткую куртку на бедрах и, убедившись в безуспешности этой затеи, смущенно заметил:

— Я лучше снова обернусь и сяду на верхней площадке. Ты не представляешь, какие у меня новости, — продолжил он, быстро и неловко покосившись на Юльку

— Неужели круче моих? — мрачно усмехнулся Шандр.

— Конечно. Не знаю, поздравить нас всех или посочувствовать, — он снова, словно извиняясь, бросил смущенный взгляд на Юльку. — Нигейр вернулся. Я был свидетелем его первого принятия ипостаси.

— Кто-нибудь знает, откуда взялся носитель? — после потрясенной паузы спросил Шандр.

— Да в общем-то, все мы его знаем. Это житель Старой Земли по имени Александр, — с печальной усмешкой ответил Рес. — Извини, Юля, но видимо ради этого его и притащили сюда, в Ар Соль. А вас случайно зацепило, обстоятельствами.

— Что же теперь делать? — испуганно прошептала она.

— А ничего, — улыбнулся Рес. — Жить дальше. Там видно будет, во что все это выльется. Пошли, что ли, домой? Я жрать хочу, как стая голодных воронов. Или ворОн?