Слишком далекие, слишком чуждые, они не были ее миром.

Философия завоевания была их сущностью. Любовь к оружию — любому — частью души. При этом к убийству — умерщвлению живого — наги относились с удивительной для адептов войны брезгливостью. Они стремились к победе, используя искусство покорения и завоевания, они изобретали и совершенствовали оружие, которое могло мгновенно истребить на месте любого врага или остановить, подчинить бескровно любое живое существо. Столкновение с противником рассматривалось ими как повод продемонстрировать наивысшее мастерство владения оружием и своим телом. Виртуозная победа в наикратчайший срок самым оптимальным способом была для них самоцелью. Они всегда были готовы к смерти и относились к ней, как к естественному продолжению бытия, просто в другом энергетическом состоянии — в том, что здесь называли Некросом.

Их всех отличала одна внешняя черта — эмоциональная сдержанность, этакая "змеиная" холодность, и серьезный, гипнотически пристальный взгляд, словно они всегда задавали тебе вопрос, готов ты или нет к этому самому переходу в небытие, любым из тысячи доступных им способов. Юльку поначалу пугала, а потом стала смешить, их словно нарочитая серьезность: на любой, даже простейший вопрос, они отвечали так, будто от их ответа зависела судьба вселенной. Постепенно она привыкла, научилась не спрашивать их по пустякам, а потом и подшучивать над ними. Шутки дети Аспида, к счастью, понимали, и даже могли все также сдержанно пошутить в ответ.

Уже на выходе она услышала за спиной торопливые шаги.

— Возьмешь меня с собой? — никакие холода не могли заставить Сашу носить шапку. Волосы он теперь стриг строго по традиции Нагов — коротко. Но ему шло. Ему шло все, подумала Юлька, от дурацких комбинезонов из шкур до элегантной, идеально сидящей черной с золотым орденской формы.

— Я так, погулять, — ответила она с напускной беспечностью. Последнее время ей становилось все труднее находиться с ним рядом. Он активно, с жадностью и с перегибами, впитывал философию Нагов, он все время был то резкий, то замкнутый, то холодный, то насмешливый, то все вместе и сразу. Он восхищался нынешним главой ордена, Кольером, обычным человеком, сумевшим сохранить орден и его традиции без Вечного Нигейра. Кольером, которого Юлька боялась, как огня. Он никогда не упоминал об исчезнувшем Румянцеве, уверяя ее, что Димка погиб. Юлька не верила: она решила считать его живым и пропавшим, пока ей не представят убедительные доказательства. Он с презрением вспоминал свой роман с Нэсте, сокрушаясь, как это он мог так запасть на зависимое существо со звериным обликом, а когда Юлька попыталась пошутить насчет инстинктов, обрывал ее резко и обидно. Казалось, что он уже забыл, что она погибла за него. В охотку он говорил только об ордене, о его истории, о его оружии, о своих новых друзьях, о тренировках и поединках, а главной его мечтой стало попасть в один из летучих отрядов, которые по договоренности с Вороном вместе с Пауками защищали Грань.

С ним что-то происходило. Философия Нагов меняла его, перекраивала под себя, и то, что выходило в итоге, Юльке не нравилось. Но она по-прежнему его любила. И от этого ей становилось еще больнее.

Они очень быстро дошли до центра Кархи. Этот небольшой город, несмотря на статус столицы Ар Ирнана, оказался по-домашнему уютным. Карха сильно напоминала им родную Основу, разве что среди пешеходов было поровну и Двуликих, и ассаров, да в небе, ниже, чем в Рамьене, проносились крылатые путешественники-ласточки, да мелькали серебристые пятна вимм. Цитадель ордена Аспида располагалась на его северной окраине, приблизительно в получасе пути от центра.

Здесь, над правильными, прямыми, широкими улицами, высоченными изящными башнями-небоскребами, мостами, соединявшими здания на разных уровнях, арками, лифтами, стальными и стеклянными, удивительно прочными виадуками, — всюду в Кархе витал дух Нагов. Их эмблема — золотой змей-дракон — попадалась повсюду, от указателей на улицах и канализационных люков до гербов на самых старых зданиях. Но при этом все, что символизировало обычную жизнь — офисы и магазины, школы и государственные учреждения — ненавязчиво, но очевидно — перекликалось с привычной земной. Именно это мучительно сбивало Юльку с толку, потому что сущность у этого мира все равно оставалась иной. Достаточно было взглянуть в нечеловеческие глаза каждому второму прохожему, чтобы вспомнить об этом.

Они финишировали в просторном светлом кафе в центре города, расположенном наверху одной из башен; к нему вел сначала плавный, элегантно украшенный узорами из металла (или чего-то, похожего на металл) виадук, а выше — лифт. Из огромных окон кафе можно было бесконечно любоваться горами, вдыхая аромат кофе и свежей выпечки. Юльке здесь нравилось. От созерцания величественных и вечных горных вершин ее тоска притуплялась.

За кофе с булочками Саша опять заговорил об Ордене.

— Упадок, — с горечью сказал он. — Вот что это такое!

"В который раз уже!" — с досадой подумала Юлька, уткнулась носом в чашку.

— С каждым годом Нагов все меньше и меньше, — продолжил он ожесточенно. — В землях Ар Соль считается, что воины теперь не нужны. Ха, раньше Анг Мирт не нападал так часто… чувствуют твари, что им некому противостоять!

— Но ведь они ни разу не прорвались в наш мир, — осторожно вступилась Юлька. — Пауки вроде бы справляются.

Саша презрительно усмехнулся.

— Ворон разучился держать Грань, — сказал он так, словно повторял чью-то многократно выраженную вслух мысль. — Земли Ар Соль напрямую смыкаются с землями Анг Мирта всего-то в нескольких местах. Можно было бы и получше организовать охрану.

— Какой смысл охранять Ар Хойт, да еще пустынные земли под снегом? — опять возразила Юлька. — Если ты говоришь, что сил и так немного, зачем ими разбрасываться? Вот там, где люди живут, там — да…

— Это понятно… — протянул он и замолчал, задумавшись. Отхлебнув кофе, он продолжил. — Я хочу сказать, что искусство Нагов сегодня — всего лишь тень того, что было раньше. Раньше мы могли бы навсегда прекратить эти вторжения, а теперь вынуждены кидаться на каждый прорыв, затыкая дыру, вместо того, чтобы уничтожить нэргов навсегда. Можешь себе представить, что наги умели в те времена, когда у их ордена был глава?