– Он пикирует!
– закричал Билли. Как бы хотелось сейчас Харкорту видеть то, что доступно взгляду Билли, но его дисплею, похоже, на это было наплевать. Харкорт перевел взгляд на обзорный экран и вглядывался в него до рези в глазах, но видел лишь равнодушные звезды.

Одна из них двигалась, но была еще слишком далеко, чтобы он мог разглядеть силуэт килратха.

– Он знает, мерзавец, что снизу мы беззащитны, - сказал Харкорт.
– Наверняка попробует поднырнуть и Продырявить нам брюхо.

– По крайней мере, это уж точно что-то новенькое, ответила Граундер, но против воли голос ее дрогнул. Харкорт включил сигнал "Всем постам".

– Всем внимание! Приготовиться к бою!

– Уже готов, - ответил Флип.

– Прекрасно. Нам, как всегда, остается только следовать твоему примеру. А теперь ухватись за что-нибудь покрепче очень скоро ты окажешься вниз головой.

– Скоро?
– Голос Джоли прозвучал сдавленно.
– По-моему, мы уже висим вниз головой, и того гляди перевернемся обратно.

Искусственная тяжесть вдавила их в кресла, но даже если бы она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприятные ощущения, вызываемые переворотом, не оставляли сомнений в происходящем. Сила Кориолиса - это сила Кориолиса, а жидкость - это жидкость, в особенности если она находится в среднем ухе и явно говорит о том, что вы делаете сальто. Тут уж просто не замечаешь, давит на тебя кресло или нет. Харкорт не сводил глаз с гироскопов Граундер. Голубые полюса в них повернулись на сто восемьдесят градусов и были направлены теперь в сторону пола. Голубые всегда показывали, где находится "верх", красные - где "низ". Теперь "верх" и "низ" поменялись местами.

– "Викинг" над нами!
– крикнул Билли.

– Расстояние?

– Пятьсот километров, но приближается, правда, не очень быстро, - ответил Билли.
– Ха, он не ожидал, что окажется над нами!

– Ну, хватит, сближение, я думаю, достаточное, - решил Харкорт.
– Огонь!

Корабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с четвертьсекундным интервалом одна за другой - и обе, увы, промахнулись. Ничего удивительного: на самом деле им следовало находиться на свалке.

– Мы у него на хвосте, - сообщил Билли, прильнув к своему экрану.

– Ну, и какой нам от этого толк?
– донес интерком ворчание Джоли.

– От этого, может, и никакого, но он разворачивается, ответил Билли.
– Явно все еще не оставил надежду добраться до нас снизу. Так что...

– Так что все в твоих руках, Джоли, - сказал Харкорт. Поджарь его хорошенько!

Раздался мощный залп, корпус корабля издал глухой звук "Бам-м-м!", а в голосе Джоли ясно слышалось отвращение:

– Проклятье! Промазала!

– Ошибаешься, - возразил Билли.
– Ты зацепила ему крыло... Ракеты! Он стреляет!

– Повторить огонь!
– рявкнул Харкорт.

– Но он вне пределов досягаемости! Мы только зря потратим ракеты!

– Тогда, черт возьми, и мы вне пределов досягаемости! Старпом! Разворот!

– Есть, есть!
– ухмыльнулась Граундер.

.Гироскопы жалобно взвыли, причудливо раскачиваясь во все стороны.

Маневр, однако, не дал желаемого результата,

– Их ракета взяла цель, то есть нас, - сообщил Билли.
– Мы летим прямо на нее.

– Может, нам зайти ей в хвост?
– предложила Граундер.

– Не успеем - даже при максимальном ускорении!
– крикнула Кориандер.
– Сколько раз вам повторять? Ракеты летают быстрее кораблей!

– Даже с двумя двигателями экстра-класса?

– Даже с десятью двигателями экстракласса! Просто увернись от нее, Граундер! Дай Джоли шанс!

Граундер вопросительно взглянула на командира корабля, но Харкорт покачал головой.

– Не время для экспериментов, старший лейтенант.

– Как прикажете, - фыркнула Граундер.

– Сближаемся!
– крикнул Билли; - Триста километров! Двести пятьдесят! Двести!

– Огонь, Джоли!
– приказал Харкорт. По корпусу снова прокатилось "Бам-м-м!", и тут же оранжевая вспышка на экране Билли осветила его лицо.

– Попали!
– восторженно заорал он.
– Отличный выстрел, Джоли! Теперь у него вообще нет никакого хвоста!

– Все еще скучаешь?
– спросил Харкорт у Граундер.

– Сейчас - нет, - ответила она.

– Он пытается развернуться, - сказала Кориандер.
– Хочет врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.

– Удрать? Нет, вряд ли, - сказал Харкорт.
– Это же килратхи.