Кориандер с трудом подавила стон.

– Внутри купола, - жизнерадостно продолжала красавица, двадцать два градуса, вода - двадцать. Игральные автоматы только что заряжены, так что внакладе вы не останетесь; крупье жаждут научить вас новым играм;

у банкометов нежные, чувственные руки, а их внешности Дон Жуан просто позавидовал бы.

Джоли, Лорейн и Граундер воспряли духом, в глазах у них вспыхнул огонек интереса. То же самое произошло и с Кориандер, однако она еще не совсем потеряла голову, сохраняя привычную настороженность.

– Кроме того, - соловьем заливалась красотка, - совсем недавно мы закончили монтаж второго купола, где температура около нуля по Цельсию, три отличных горных склона разной степени сложности, три подъемника и каждое утро к вашим услугам свежевыпавший снег. Лыжи, конечно, выдаются. Каждый жилой домик имеет бар, где можно перекусить, выпить и потанцевать - хоть до утра.

– В конце концов... Может, у нас получится... не такой уж плохой отпуск, - задумчиво произнес Билли.

Черноволосая девица ослепительно улыбнулась и снова подмигнула.

– Имейте в виду, мы гарантируем только танцы, остальное ваша забота.

Гарри мельком взглянул на Кориандер, думая об упущенных за последние два года возможностях - эмоциональные перегрузки в боевой обстановке никому из них не были нужны. Кориандер тоже бросила на него взгляд, заметила, что он смотрит на нее, и тут же отвернулась, покраснев от смущения.

– Ну что же, я начинаю думать, что все не так уж плохо, с облегчением сказал Харкорт.
– Где нам высадиться, Хило?

Свершилось! По прошествии двух лет они отдраили главный люк "Джонни Грина". Скафандров они не снимали - из-за небольшой силы тяжести на Хило и из-за того, что трудно было предугадать, как разреженный воздух подействует на легкие. Один за другим они выбрались из корабля, с интересом оглядываясь по сторонам. Солнце сияло в темно-голубом небе. И влево, и вправо, повсюду, куда только хватало глаз, тянулись бесконечные пески.

Однако аэробус уже ждал, и офицер в плотно облегающем гермокостюме спешил им навстречу, протягивая затянутую в перчатку руку.

– Капитан Харкорт? Капитан Тор Рипли. Добро пожаловать на Хило.

– Благодарю вас, капитан.
– Харкорт пожал протянутую руку, не зная, чему больше удивляться - тому ли, что встречающий был одного с ним ранга, или рукопожатию вместо привычного салюта.

– Позвольте представить... Мой первый помощник, старший лейтенант Граундер... Мой астронавигатор, младший лейтенант Барнс...

Каждый, кого он представлял, отдавал честь, Рипли отвечал тем же. Когда с формальностями было покончено, Рипли сказал, обращаясь теперь уже ко всем:

– Добро пожаловать на Хило!
– и повел их к аэробусу.

Дверь закрылась, в салон с шипением ворвался воздух, вспыхнул зеленый индикатор.

– Все в порядке, можно расстегнуть шлемы, - сказал Рипли.
– Теперь, капитан, мне хотелось бы обсудить с вами один вопрос. Как вы отнесетесь к тому, чтобы на время оставить службу патрулирования?

Все взгляды как один изумленно обратились на него.

– Это... конечно... можно обдумать, - ошеломленный Харкорт инстинктивно пытался сообразить, где тут кроется подвох.
– И чем вы предлагаете нам заняться?

Рипли объяснил им.

Усмешка мелькнула на лицах, все дружно закивали головами.

– Я согласен, капитан.

– Я тоже!

– И я!

– И я!

– Считайте, что я тоже согласен, - медленно сказал Харкорт.
– Мы принимаем предложение.

В тот момент им казалось, что идея не так уж плоха.

На первый взгляд, по крайней мере, идея казалась замечательной - развлекательная прогулка, да и только; во всяком случае, по сравнению с тем, чем они занимались до сих пор.

Все, что от них требовалось, это несколько раз - не больше трех - облететь вокруг маленькой, ничего особенного собой не представляющей планеты килратхов под названием Вукар Таг, затерянной на задворках их Империи. Конечно, это была территория врага, но располагалась она гораздо ближе к районам, контролируемым флотом Конфедерации, чем к Килраху. Совершенно случайно удалось засечь и нанести на карту соответствующую точку прыжка.

– Один из наших разрушителей увязался за рейдером килратхов, надеясь добраться до их базы, - объяснил Рипли. Идя вплотную за котами, он проскочил следом за ним через точку прыжка. Однако, поскольку он не ожидал этого, в пространственном завихрении что-то оказалось искажено. Во всяком случае, когда он вынырнул из подпространства и звезды перестали перемещаться, то с удивлением обнаружил, что преследуемый им рейдер исчез. Зато он увидел сторожевой корабль килратхов, направляющийся к Вукар Таг.