– Привет, Светлана.

Ее спина напряглась, последовало долгое молчание. Потом она медленно повернулась.

– Ясон?

Он нервно улыбнулся, сердце часто заколотилось, во рту пересохло. Ее голубые глаза широко распахнулись, губы слегка приоткрылись от удивления". Она изменилась - семь лет войны не прошли даром. Едва заметные морщинки сбегали к уголкам глаз, от виска к уху змеился тонкий шрам. И все же это была она, та самая Светлана, точно такая же, какой он впервые увидел ее много лет назад. Светлана из его прошлой жизни, в свое время, подобно ему, сбежавшая из дома, чтобы воевать.

Все эти годы он безумно любил ее-и безответно, причину чего он видел прежде всего в том, что она была на два года старше него. Не устоял перед нею и его старший брат, Джошуа. Однако недаром ее называли Снежной Королевой - Джошуа постигла та же участь, что и множество других молодых людей, безо всякого результата пожиравших ее восторженными взглядами. Позднее, благодаря удивительному стечению обстоятельств, они встретились снова, уже в летной школе: ему тогда исполнилось восемнадцать, а ей - двадцать лет. Все произошло неожиданно просто: они потянулись друг к другу, сначала лишь как старые друзья, но очень быстро их отношения переросли в нечто гораздо большее.

– Это ты, - прошептала она.

– Это я.

Она кивнула, глаза ее вспыхнули, она наклонила голову, но тут же снова вздернула ее.

– Ты, проклятый сукин сын! Что тебе здесь нужно?

– Светлана...

– Я тебе не Светлана, слышишь, ты, чертов бродяга! Годами тебя носит неизвестно где, ни слуху от тебя, ни духу, а потом ты проявляешься, точно злая судьба, и ждешь, что я снова растаю от твоей милой улыбки, да?

Она вскочила и двинулась прямо к нему, похожая на тигрицу, которая вот-вот вцепится ему в глотку; и остановилась совсем рядом.

– Подожди хоть минутку, черт возьми!
– воскликнул Ясон. Разве это я виноват, что ты завалила экзамен? Или, может быть, когда это случилось, я сбежал в космическую пехоту и не давал о себе знать? Нечего сваливать всю вину на меня!

– Ага, выходит, это я виновата, да?
– закричала она. Помнишь, что ты сказал? "Почему ты не согласилась служить во флоте, тогда мы с тобой поженились бы, как только кончится война!" Чушь! Эта война никогда не кончится. Пусть я не могу летать, я все равно хочу воевать, так или иначе, а не играть при тебе вторую скрипку, и уж тем более не сидеть на Земле, точно приклеенная, пока ты летаешь и хватаешь награды.

Она отвернулась, и он испытал чувство облегчения, хотя все еще не был уверен, что она не бросится на него. После стольких лет службы в десантных частях, да с их подготовкой, она могла бы убить его голыми руками, даже не вспотев!

– Флотские порядки позволяли нам пожениться и получить назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал Ясон.

– Но не в качестве пилотов, - все еще стоя спиной к нему, хриплым от волнения голосом ответила она.
– Этого ты никогда бы не добился, а я больше всего на свете хотела летать. Неужели ты не понимаешь? Мой отец был пилотом, и твой тоже. Мне вовсе не улыбалось в конце концов оказаться домохозяйкой на Земле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира, где будет расписано, как доблестно ты сражался и как славно погиб.
– Ее голос дрогнул.

– Это ты потеряла голову из-за своей непомерной гордости!
– не в силах сдерживаться, почти закричал Ясон.
– Это ты перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми!

Она снова повернулась к нему.

– Я всего лишь хотела воевать, - сказала она.
– Не тебя одного достала эта война. По крайней мере, и мать, и брат у тебя живы, а у меня не осталось почти никого.

– Джошуа погиб на Хосане.

– Господи! Прости меня, Ясон!
– воскликнула она, подошла совсем близко и положила руку ему на плечо.

– Ты не знала.
– Его гнев мгновенно улетучился.
– Не переживай.

– А твоя мама, как она?

– Надеюсь, нормально. Я хотел провести с ней отпуск, но он сорвался, когда меня перевели на "Тараву".

– Так ты на "Тараве"?

– А как бы я еще мог оказаться здесь? Дженис тоже со мной, я дал ей эскадрилью.

– Ты что, командир крыла?

Ясон кивнул. Ему не хотелось, чтобы она подумала, будто он хвастается. Он отлично помнил, какой она была в летной школе, как мечтала о полетах в космосе и как тряслась от страха из-за экзамена по курсу физики точек прыжка. До этого злосчастного экзамена никто не сомневался, что, оказавшись на фронте, она станет одним из самых отчаянных асов. Он знал, почему в ней зародилось страстное желание непременно делать все лучше всех и доказать - что? кому? Причина таилась в том, что произошло с ее отцом. Это была трагедия, о подробностях которой у Ясона никогда не хватало мужества поговорить с ней.

По словам его собственного отца, поддавшись панике, отец Светланы погиб сам и погубил свой авианосец. Ясон не раз спрашивал себя: знала ли Светлана всю правду, тщательно скрываемую ото всех по моральным соображениям?

– Как Дженис?
– спросила она, и ее голос потеплел.

– Дженис все та же. Командует эскадрильей, на ее счету тридцать два уничтоженных истребителя.

– И по-прежнему сохнет по тебе?

– Не думаю.

– Врешь.

– Какая разница? Из этого все равно никогда ничего не выйдет.