— Успокоились! Быстро, — мадам Лиаза даже голоса не повысила, но в аудитории моментально воцарилась тишина, — все изменения временные. После экзамена вы вернетесь в свое обычное обличие. Так что давайте обойдемся без слез и истерик. Вы студенты магической Академии, а не хрупкие воспитанницы пансионата благородных девиц.

Да, да! Я тоже всегда так считала, за что ни единожды была наказана штрафными баллами. Бедная Миола, стояла в углу с таким видом, будто настал конец света. Как же так, ее девочек, ее нежных феечек да в кривых старух превращают! Ироды!

Следующую вызвали зазнайку Нисси, которая вышла к зеркалу достойнее предшественницы, но все равно тряслась, как осина на ветру.

— Заходи.

Она выпрямила спину и с видом оскорбленной королевы шагнула в портал, а мы в изумлении уставились на рыжую не слишком пушистую кошку, очутившуюся по ту сторону.

«Огого!» — подумала я, не зная какой вариант лучше — сгорбленная старуха, или кошка. Это же ей придется есть с пола, умываться, вылизывая под хвостом, а еще как-то разобраться с четырьмя лапами и хвостом!

Рыжая кошка, тем временем, поняла, что она кошка, закрутилась на месте и истошно завопила, увидав свой хвост. Зеркало снова погало.

— Аравита!

Ох! Аж сердце споткнулось, когда свое имя услышала.

Над другими потешалась, а сама затряслась стоило только подойти к магическому переходу. Вблизи он не был похож ни на зеркало, ни на туман — скорее на кипящую жижу, то там, то здесь закручивающуюся в ленивые водовороты. Поразительная гадость!

— Заходи! — теперь уже в мой адрес раздался спокойный приказ.

Я нервно сглотнула, потерла вспотевшие ладони о подол и бросила напоследок взгляд на Миолу, которая уже походила на бледный труп, а не на пухлую румяную фею. Она смотрела на меня как на исчадие ада, обрушившее проклятие на ее ни в чем не повинный факультет.

Все, что я могла сделать в такой ситуации — это улыбнуться и с гордо поднятой головой шагнуть в портал. Была, не была!

Правда с гордостью не заладилось — запуталась в собственном подоле, не смогла удержать равновесие и повалилась внутрь с громким криком «побереги-ись!».

Грузно приземлилась на каменный пол, едва не приложившись об него лбом, и тут же вскочила:

— Все отлично! Все в порядке! — хотела сказать остальным, что не стоит обо мне переживать, но за спиной портала не оказалось. Лишь кирпичная неровная стена, покрытая облупившейся штукатуркой. Для надежности потрогала ее рукой — твердая, шершавая, местами подозрительно липкая, видать в подвал какой-то занесло.

Ну и ладно. Не думаю, что по ту сторону кто-то опечалился моим бесславным падением. Всем плевать, а мисс Миола скорее всего еще и пожалела, что я нос себе не расквасила.

Ну что ж, какой облик мне достался? Судя по тому, что я не на четвереньках, и из зада не торчит хвост — участь плешивой кошки меня миновала. Какая-никакая, а все-таки радость.

Посмотрела на свои ручки — пухленькие, с толстыми, короткими пальцами. Прикоснулась к своему лицу — щекастое такое, колышется при каждом движении.

В общем прискорбно, но факт — я толстая, да и росточком, судя по всему, не вышла.

Посмотреться бы в зеркало, чтобы оценить нанесенный урон.

Зеркало в этом странном помещении не нашлось, зато обнаружилась темная, металлическая дверь, покрытая жирным слоем ржавчины, а сразу за ней начиналась узкая лестница наверх. Я начала аккуратно подниматься, стараясь в потемках не зацепиться за выщербленные ступени и не повалиться навзничь.

— И где этот несчастный стажер? — раздался приглушенный голос где-то вдалеке, — сколько можно ждать?

— Да скоро придет, не пенься. Юлианис сказал, что к девяти пришлет.

О, как! Про меня, значит, разговор шел! На радостях припустила быстрее и вскоре добралась до следующей двери, такой же старой и покореженной. В прихлоп пробивался неровный тусклый свет, и маячили размытые тени.

Навалилась на дверь плечом, и она нехотя, со скрипом подалась вперед, пропуская меня вкрохотную комнату, с заколоченными окнами, заваленную старым барахлом и мебелью.

— О! А вот и он! Заходи парень, не стесняйся!

Парень??? Это они мне?

В недоумении оглянулась, вдруг у меня за спиной еще кто-то есть. Никого. Только темная лестница вниз уходила, исчезая во мраке.

Похоже, обращались все-таки ко мне…

Четверо весьма упитанных мужичков сидели кто на чем: на столе, на продавленном диване, из которого местами торчали пружины, на покосившемся стуле.

Сидели и смотрели на меня, а я на них, не понимая, что вообще происходит.