Одна из книг разлетелась по листам. Мне пришлось ползать на коленях, шарить под стеллажами, чтобы найти их всех, потом долго собирать, пытаясь рассмотреть на пожелтевших страницах номера.

Верхние тем временем о чем-то переговаривались, приглушая голоса, что я бы не услышала, о чем речь. До меня долетали лишь обрывки фраз про полукровок, про подвалы и про странные совпадения.

Я вся превратилась в слух, но больше ничего и не смогла расслышать. Паразиты разговаривали тихо, то и дело поглядывая в мою сторону, при этом физиономии такие сосредоточенные были, словно они решали глобальные проблемы всей Академии.

Интересно, полукровка это я? Или они имели ввиду кого-то другого?

Нольд уходить не собирался. Притащил откуда-то старое, скрипучее кресло, отобрал у меня книгу с поблекшими картинками, которую я безуспешно пыталась привести в нормальное состояние, и уселся, закинув ногу на ногу.

Ледяной не обращал на него никакого внимания, занимаясь своим исследованием, а я предпочла лишний раз не попадаться на глаза. Стоило ему меня заметить, как обязательно раздавалась какая-нибудь глупая фраза, от которой я или злилась, или краснела. Не знаю, что ему от меня было нужно, но в покое оставлять явно не собирался.

— Фея! — позвал нагло, когда я умудрилась провести в тишине и покое целых десять минут, — ты там жива?

— Можно подумать, тебе есть до этого дело, — проворчала себе под нос, вынимая с полки очередную тяжелую книгу.

— Не слышу!

— Да жива я, жива! — сердито выкрикнула, склоняясь на истрепанными страницами.

— То-то же!

Вот чего он ко мне пристал? Шел бы по своим делам, раз отдал дежурство Джеру. Так ведь нет! Сидит, мешает, не дает спокойно вздохнуть.

Фея! — очередной оклик через пять минут.

Ну чего тебе? — промычала, закатив глаза.

— А ты ведь у нас не из чистокровных? — бестактно поинтересовался он, — поговаривают, папаня у тебя — ведьмак.

— Собираешь про меня сплетни? Я польщена. Надо же, огненный маг, из Верхних и интересуется судьбой простой феечки.

— Простые феи машут палками и ведут себя примерно, а ты больше пятидесяти ШаБов набираешь. Ни иначе как батина кровь сказывается, — продолжал докапываться огненный.

— Ты от меня останешь?! — фыркнула, возвращаясь к работе, — надоел уже!

— То же мне принцесса, — ухмыльнулся он, — радовалась бы, что с тобой вообще разговаривают.

— Обязательно порадуюсь. Потом. Когда ты уйдешь!

Парень лишь одарил насмешливым взглядом и отвернулся, как от пустого места, а ледяной вообще взгляда от записей не оторвал. И почему-то это бесило больше всего.

Раздраженно тряхнув головой, опустила взгляд на книгу. История Южного Барьера. Хм, интересно. Поговаривали, что на юге, за высокой живой стеной из деревьев, ядовитых лиан и хищных цветов расположено местечко, в котором обитали самые жуткие твари, прорывающиеся в наш мир из Запределья. Поэтому стену охраняли и следили, чтобы никто не приближался к Барьеру, сдерживающему нечисть. Летописи гласили, что за века Барьер прорывали всего несколько раз. Иногда это были небольшие отряды хитрых маленьких бесов, а иногда армии черных всадников, с головами жутких ящеров.

Я представила себе эту картину и поежилась. Страшно, наверное, стоять на пути таких созданий. Абы кого туда не посылали, только самых сильных магов. Снова на Верхних покосилась. Этих двоих после Академии тоже ждет служба у Барьера. Три года, как и всех остальных, исключений не делали не для кого.

Интересно, каково это, знать, что скоро окажешься в жутком месте, лицом к лицу с жуткими тварями? Я бы с ума сошла от ожидания, а эти двое, похоже, ни о чем не переживали. Смелые, уверенные в себе и своих силах. Я даже немного завидовала и испытывала легкое подобие уважения. Мне-то было не по себе даже здесь, в Старом Крыле, потому что неотступно преследовало ощущение чужого взгляда.

Из каждого темного угла, из-под стеллажей, с потолка. Отовсюду. Кто-то смотрел. Мурашками по коже проходился пристальный взгляд, вдоль хребта холодной волной.

Ненавижу это место! Уж лучше бы в стойла отвели чистить загоны, чем здесь пугаться своей собственной тени.

Оглянулась осторожно на сумрачную дверь в конце Хранилища. Мне показалось или там чья-то тень мелькнула?

Наверное показалось.

Опять склонилась над книгой, осторожно прилаживая на место тисненую золотом обшивку переплета. Зачарованный клей смирился со своей участью, и теперь покорно размазывался там, где надо. Прижала корешок, чтобы схватилось, и почувствовала, как по ногам холодным воздухом пахнуло. Страницы книги легко зашелестели и тихо опустились на прежнее место, а у меня во рту пересохло от волнения.

Вытянув шею, рассматривала темную дверь, пытаясь увидеть хоть что-то, и борясь со странным ощущением, что мне туда надо. Не знаю зачем, не знаю почему, но надо.

И с каждым мигом это ощущение усиливалось, набирало обороты, заставляя взволнованно трепетать сердце.

Я осторожно обернулась на парней. Оба были заняты своими делами и не обращали на меня никакого внимания. Их не тревожили чужие взгляды, от которых кололо в груди.

Тусклое пламя факела, закрепленного в железной скобе возле двери, затрепетало, пригнулось под порывом воздуха. Мне снова стало холодно.