– Видишь! Я же говорил! – довольный собой, заявил парень.

Татары же молча подъехали к границе предполья. Благоразумно не заезжая в траву, полную колышек и ямок. И, проезжая мимо дороги, ведущей к крепости, просто отцепляли от седел и бросали тушки волков. Не приближаясь.

Первый волк, второй, третий.

Они уже выросли и заматерели. И возможно по осени смогли бы найти себе волчиц, чтобы создать пары, а потом и стаю возродить. Но не судьба.

Андрей же, когда понял, что сделал неприятель, в лице переменился. Он к ним привык. И воспринял это все так, словно убили не диких зверей, которых он прикармливал, а его друзей. Настоящих друзей.

Да, бывали случаи, когда они подводили. Но не по их вине. Просто их мало из-за чего эти волки не могли быть всюду. Там же, где они могли помочь – всегда помогали. В бой, понятно, не вступали. Но это и не требовалось…

Он молча сжал до боли в побелевших пальцах эфес сабли. И не говоря ничего только играл желваками, смотря на эти трупы волков. Ахмет что-то кричал, насмешливое или обидное. Но Андрею было без разницы. Просто потому что он не разбирал слов.

– Милый, - тихо коснулась его плеча Марфа. – Ты только не делай глупостей. – а потом она его обняла и прижалась. Сзади. Со всей возможной нежностью.

Андрей же, казалось, вообще этого не замечал.

Минута.

Две.

Татары уже уехали, встали у лагеря и начали ждать развития событий. Ахмет явно провоцировал Андрея. Да и отомстить за ночной провал требовалось. Хоть кому-то. И если до защитников крепости добраться не удавалось, то волки были на виду.

– Марфа, скажи мне, как художник художнику, ты рисовать умеешь? – После нескольких минут ступора, спросил парень у своей жены.

– Скетчи, - как-то неуверенно произнесла она.

– Сойдет.

– А зачем тебе?

– Сможешь волка Старков нарисовать? Герб.

– Ну… - задумалась она, - наверное. Надо пробовать. Голову?

– Да. Только голову.

– Какие размеры?

– Фут на фут или около того. Для знамени…

Марфа молча кивнула, хотя Андрей и не мог видеть его кивка своим затылком, и удалилась. И за пару минут на земле начертила палочкой нужное изображение. А потом позвала мужа:

– Такой?

– Сойдет, - почти сразу кивнул он. И Марфа пошла рисовать этот герб уже угольком на тряпице, чтобы можно было вырезать его фрагменты и пришить их на флаг как аппликацию.

– Зачем тебе это? – тихо спросила она, когда заметила, что Андрей молча за ней наблюдает, стоя невдалеке.

– Я чувствую, что так будет правильно.

– Старкам не везло.

– Ты разве забыла, что получилось в самом конце?

Тишина. Марфа повернулась и посмотрела на него округлыми от удивления и ужаса глазами.

– Ты серьезно?!

– Откуда я знаю? Я просто чувствую – так надо.

– Ты простой поместный дворянин. И поднимать свое собственное знамя… свой собственный герб… Не жирно ли будет?

– Хуже не будет.

– Не по Сеньке шапка.

– Посмотрим.

– Ну смотри. Я предупредила…

Глава 7

1553 год, 8 сентября, Тула

Агафон вышел на крыльцо и недовольно скосился на ворота подворья. Там стоял Афанасий.

– Какой черт тебя принес в столь ранний час? – хмуро спросил уставший купец.

– Не богохульствуй! – воскликнул священник, а потом подошел ближе и очень тихо добавил: - Нужно поговорить.

– А чего исповеди не дождался? – также очень тихо поинтересовался Афанасий.

– Сам же знаешь…

Агафон недовольно кивнул и жестом показал гостю следовать за ним. Наконец, уединившись, он спросил:

– Что-то случилось?

– Ты стал неприветлив.

– Я устал.

– Мы все устали. Но это не объясняет твоей неприветливости. Не краску ли еще раздобыл?

– Если бы.

– А если бы раздобыл?

– Если бы да кабы, то во рту росли грибы. Сразу соленые. Я от того и злой, что краски нет. Я-то губу раскатал.

– А он обещал? – махнул неопределенно священник.

– Ничего точного. Ну ты и сам знаешь. Он просто намекал на что-то, а я, старый дурак, уши то и развесил.

Афанасий внимательно посмотрел Агафону в глаза, но тот их не отвел. И там читалось лишь раздражение и досада. Вполне себе искренние.

Но какова их природа?

Конечно, отдельные пылкие читатели, могут подумать, что Агафон думал об увлекательной лекции, посвященной загонной охоте и практике ее применения в летний период против волков. И о том, почему татарам удалось выгнать волков из леса. Но эти читатели будут разочарованы, ибо купец думал о деньгах. Куда более близких его сердцу, как и положено правильному купцу…