— Юлечка, я так рада, что все получилось. Я буду кулаки держать, чтобы у вас с ребятами все вышло замечательно. И я рада, что Лёшенька жив, ты даже не представляешь, как я рада, — Алёна вытерла слезы рукавом блузки. — Знаешь, я бы тоже может ушла отсюда, с тех пор как умер мой муж, я совершенно одна. И я Аню понимаю, сама за эти годы к деткам привязалась.

— Пойдемте с нами, дети будут только рады, — проговорила Юля, пожав плечами.

— Я не знаю, я хочу и боюсь. Давай, я подумаю, хорошо? Я верю, вы еще сюда вернетесь.

Юля кивнула, махнула на прощанье рукой и направилась к дому. Зверь пробежал с ней часть пути, потом остановился, принюхался к чему-то и пулей рванул в сторону камней. Девушка печально посмотрела ему вслед — с ним было гораздо спокойнее, — но звать обратно не стала. Входная дверь оказалась заперта, значит Алексей уходил через кухонное окно.

Она спрыгнула внутрь, быстро сунула в рюкзак комплект запасной одежды и свой старенький телефон вместе с зарядником. Потом прошлась по дому, заглянув в каждую комнату, за это время он стал таким родным и уютным, что совершенно не хотелось его покидать. Именно этот дом полностью изменил ее жизнь, добавил ярких событий в скучные серые будни и подарил знакомство с Алексеем. И снова яркий образ из сна возник перед взором, она тряхнула головой, прогоняя его. Пусть Лёшины слова окажутся правдой, и это видение станет лишь одной из вероятностей развития событий, которое никогда не исполнится в реальности.

В дверь настойчиво постучали, Юля сжала в ладони парализатор и быстро сбежала по лестнице вниз.

— Кто там? — громко выкрикнула она.

— Юлия Анатольевна, это Сева. Мы с Ваней всех собрали и можем идти к лесу.

Она вышла тем же путем, ставшим таким привычным за последние дни: через окно. Толпа ребят стояла возле дома вместе с Иваном и Зинаидой.

— Пойдемте, — проговорила она и еще раз окинула дом печальным взглядом.

Торопливым шагом они направлись через луг, трава вокруг пожухла и в воздухе пахло свежевысушенным сеном. Ни одного насекомого, ни единой птицы, ничего живого не слышалось в округе, все словно вымерло. Иван нес на руках Илюшку, тот быстро и часто дышал, его лоб покрывала испарина, а губы потеряли присущую им розовизну. Зинаида шла рядом, иногда проводя ладонью по волосам мальчика, она все время что-то ласково приговаривала, а тот лишь тихонько стонал. По изможденным лицам чувствовалось, насколько им всем тяжело. У нее самой сильно кружилась голова и деревья впереди расплывались, представляя собой бесконечную размытую коричнево-желтую полосу, у основания которой шевелились странные серые пятна. Приглядевшись, она поняла, что это Веня, а с ним еще один волк. Они суетливо перебегали с места на место, прижимали уши и трясли головами, видимо напряжение воздуха им тоже не нравилось.

Неожиданно гул усилился.

— Все на землю! Быстро! — крикнул Иван, и мальчишки словно по команде рухнули в траву и замерли.

Позади грохнул взрыв, в воздух взметнулись листья, сломанные ветви, мелкие камни. Откуда-то взялась стая ворон, они взвились в вышину и принялись истерично орать. Но практически сразу стало легче дышать и Юля, сделав несколько глубоких вдохов, громко произнесла:

— Давайте поторопимся, в лесу мы будем в безопасности!

Ребята вставали, малыши испуганно хныкали, по их лицам стекали грязные дорожки слез. И снова картинка из сна острой иглой кольнула в самое сердце. Надо быть осторожней, ведь Женя приходил к школе, а куда направился оттуда — неизвестно. Юля оглянулась назад, там черными клубами вырывался дым и трещали горящие деревья. Но самым пугающим было то, что ветер дул как раз со стороны пожарища, накрывая деревню плотной дымовой завесой.

После взрыва волки замерли с двух сторон от людей, их уши стояли строго вертикально, они бдительно прислушивались. В воздухе сильно пахло гарью, но все равно дышалось гораздо свободнее. Вдруг Веня резко повернулся в сторону болота и тихонько зарычал, скорее всего, учуял Женьку. А значит действовать надо быстро.

Мальчишки и взрослые полукругом остановились у возвышения и недоверчиво посматривали на два большущих мегалита, свечения которых сейчас не было заметно. Юля никак не могла сосредоточиться, она боялась закрыть глаза и пропустить тот момент, в который в поле зрения появится Женя. А он появится, девушка не сомневалась.

Тут на ее плечо легла чья-то рука, она резко обернулась в надежде увидеть Алексея, но рядом оказался Иван. Он ободряюще улыбнулся и тихим шепотом стал начитывать манату, Юля подхватила текст, но продолжала с тревогой всматриваться под своды леса. Ткалось сверкающее полотно, и она с гордостью слушала, как позади начинают раздаваться восхищенные возгласы. Ну не могло это волшебное появление перехода действовать по-другому! Наконец полотно развернулось полностью, волки метеорами пролетели сквозь него, и Юля собралась поторопить ребят. В то же мгновение раздался выстрел. Все похолодело внутри, сценарий разворачивался почти как во сне, только стаи волков не было, и Алексей не догнал группу бегущих. Но гибели детей она не допустит.

Состояние обостренных чувств возникло мгновенно, Юля резко повернулась вправо, полностью уверенная, что именно там находится черная фигура в плаще с капюшоном со вскинутым на плечо ружьем. Двустволка могла выстрелить два раза, значит в любой момент должен был прогреметь еще один выстрел. Среди ребят кто-то плакал, краем глаза Юля уловила, что на земле лежит Аркашка, а над ним склонились с испуганными лицами Зина и Иван. Сердце сжалось в груди — ну откуда в Женьке столько кровожадности, как можно стрелять в такого малыша.

Из-под капюшона виднелся только растянувшийся в улыбке рот, а дуло ружья уже опускалось, и палец напряженно сдавливал курок, готовясь выстрелить в следующего. Тут же перед мысленным взором возник древний текст, Юля должна была вступить в этот бой первой. Слова полились потоком, перед взором девушки текст появлялся огненными буквами, и она уверенно считывала его и повторяла вслух. Женька покачнулся, ружье дернулось в сторону, грянул выстрел, и тут же дикий визг огласил лес. У возвышения каким-то невероятным образом оказался черный зверь, и теперь он заваливался на бок, отчаянно скуля.