— А почему он не рыжий? — прошептала в полголоса.

Вроде тихо, но именно в этот момент распорядитель замолчал, чтобы набрать воздуха для продолжения. Поэтому мой заданный шепотом вопрос разошёлся по всему залу и его услышали все.

Да что за напасть.

Стоящие рядом девушки попятились от меня в разные стороны, так что я оказалась в центре пустого круга, и спрятаться не за кого.

— У вас возникли какие-то вопросы? — поинтересовался распорядитель с участливой улыбкой.

— Нет, — промямлила смущенно.

— А мне показалось, что возникли. Спрашивайте, не стесняйтесь, — подбодрил он меня, а все остальные уставились, ожидая продолжения. — с удовольствием все поясним.

Вот же попала! Это напомнило мне момент, когда в школе сидишь, болтаешь с подружкой на задней парте, а строгий учитель спрашивает: расскажите нам всем, мы тоже посмеемся.

Ладно. Вслух, так вслух. Тем более, мне действительно интересно.

— Я спрашивала, почему он не рыжий, — смущенно кивнула на жениха, чувствуя, как он смотрит на меня.

— Рыжий? — распорядитель снова улыбнулся.

— Да.

— Почему лорд Эревел должен быть рыжим? — он улыбнулся еще шире.

— Я думала, все огненные маги — рыжие. Ну… огонь. Огненная стихия, всполохи. Пшшшш, — я руками живописно развела, пытаясь изобразить пламя, — рыжие локоны, мне кажется, ему бы больше подошли.

Голос оборвался на середине фразы.

Жених смотрел на меня, не отрываясь. В упор. Мне показалось, что у него за плечами воздух заискрился, крохотные язычки пламени свивались спиралями, и потянуло жаром.

В зале повисла тишина.

Претендентки, переглядываясь между собой, отступили еще дальше. Распорядитель все так же смотрел на меня и улыбался, теперь уже от уха до уха. Наперсник, поджав губы, с чрезвычайным интересом изучал потолок. Отец жениха отвернулся к своему креслу, с высокой резной спиной, и что-то там ковырял.

— Как вас зовут, милая? — ласково спросила жена наместника.

— Ксана Уортон из Боунса, — я присела в неуклюжем реверансе, пытаясь вспомнить, как это правильно делается.

— Ксана из Боунса? — она глянула на распорядителя и тот едва заметно кивнул. Матильда широко, вроде даже искренне улыбнулась, — вы не представляете, дорогая, как мы рады видеть вас на отборе. Надеюсь, у вас все получится.

— Спасибо, — поблагодарила немного сконфуженно.

Нольд в это время выразительно фыркнул и отвернулся. Огненные смерчи за его спиной еще кружились, рассыпая по сторонам яркие искры. Разозлился что ли? А что я такого сказала? Кстати, мне так никто и не ответил по поводу того, что он не рыжий. Ладно, потом с этим разберемся.

— Ваше первое испытание состоится завтра. В десять утра, — распорядитель снова взял бразды правления в свои руки, — мы ждем вас в Красном зале, южного крыла.

Значит, опять придется блуждать в поисках нужного места.

— Желаем каждой из вас везения и победы в отборе. Хорошенько отдохните сегодня, выспитесь.

Я вполуха слушала, что говорил Барсон, но мысли были заняты Нольдом.

Все же прошло неплохо, да? Я ему понравилась? Наверняка понравилась! У него так глаза полыхали, когда на меня смотрел! Это точно любовь! С первого взгляда! Я вот уже почти влюбилась, еще немного и упаду к его ногам перезрелой грушей! Главное, чтобы не уронил.

Глава 7

— Сегодня напьюсь, — произнес категорично и махнул официантке, прося повторить заказ. Через две минуты передо мной стояла полная кружка медовухи и широкое блюдо, на котором веером были разложены ломтики вяленого мяса.

— От радости? — продолжал глумиться ледяной. Он сегодня весь день потешался над моей бедой. Скотина. Поджечь бы его для профилактики, да без толку. Щитом вьюжным закроется и все. Знаю, пробовал.

Джер начал веселиться еще на подходе к главному залу, где я должен был предстать перед потенциальными невестами. Ужасное ощущение, стоишь будто на витрине, а на тебя все смотрят, взглядами жадно лапают. В какой-то момент даже понял, каково приходится бедным девушкам, когда к ним то один, то второй подкатывает. Проникся. Опечалился. Потом разозлился.

В общем, все силы уходили на то, чтобы не подпалить всех красавиц, претендующих на мое внимание и вести себя достойно, как и подобает сыну наместника. Было сложно. Так сложно, что в какой-то момент, я подумал, что все, не сдержусь. Ледяной маг в этот момент пытался не смеяться. И сдается мне, что родители с распорядителем тоже недалеко ушли. Им всем было весело. Сговорились! Решили проучить!

М-да, зря я с Элькой расстался, по крайней мере избежал бы вот этого всего.

— Точно напьюсь, — проворчал и залпом в несколько больших шумных глотков осушил кружку.