Отец недовольно посмотрел на мои босые ступни и покачал головой, пришлось незаметно отступать за кресло, чтобы не смущать важного гостя своими чумазыми пятками.

— Итак, — продолжил он раскатистым голосом, — я здесь для того, чтобы сообщить прекрасную новость. Сын наместника вернулся со службы, и по старинной традиции в середине лета состоится отбор среди невест, на который приглашены девицы из самых древних родов.

Ух ты! Отбор! Невест! Хотела бы я на него попасть! Говорят, там денег можно не слабо получить, да и сын наместника в хозяйстве пригодился бы.

Но… Увы и ах. Кому нужна широкая в кости неудачница Ксанка, когда есть хрупкая и нежная Илона?

Вот и сейчас Барсон достал свиток, перевязанный алой лентой, и шагнул к сестре, восторженно обмахивающейся изящной ладошкой. Ее щеки заливал красивый, трогательный румянец, а глаза сияли как два сапфира.

Мне даже завидно стало.

— К сожалению, — произнес он таким голосом, в котором не было и капли этого самого сожаления, — по закону каждая из семей имеет право отправить на отбор только одну из своих дочерей.

При этом смотрел на меня. Я только плечами пожала. А что еще оставалось делать? Не отбирать же силой заветный свиток? Хотя, если очень постараться, я бы, наверное, смогла. От этих мыслей захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Тем более отец смотрел так строго, что мороз по коже прошел.

— Поставь вот здесь свою подпись, — ласково, чуть ли не по-отечески говорил Лэнд Барсон, обращаясь к сестре.

— Да-да, — восторженно лепетала она, мысленно уже видя себя женой сынка наместника.

— Вот здесь, — снова указал герольд, — этой подписью вы даете согласие на участие в отборе, и гарантирует отсутствие у вас других брачных обязательств.

Тонкая рука сестры, сжимавшая перо, остановилась в сантиметре от пергамента, а потом мелко затряслась.

Илона вскинула беспомощный взгляд на отца. Тот насупился и безмолвно шлепал губами, пытаясь найти слова.

— В чем дело? — улыбнулся вестник, приняв состояние Илоны за волнение перед важным шагом, — смелее.

— Понимаете, — произнес отец слегка осипшим голосом, — она помолвлена.

Барсон тут же выпрямился и отдернул свиток из-под дрожащего пера.

— Это ведь неважно? Мы сегодня же исправим это досадное недоразумение, — папенька заискивающе улыбнулся, заглядывая в глаза седовласому мужчине.

— Исключено, — от ласкового тона не осталось ничего, — правила для всех одинаковы. Никаких помолвок, женихов и прочих обязательств. Девица должна быть абсолютно свободна.

— Я свободна! — с чувством вскрикнула Илона, но тут же стушевалась под внимательным взглядом, — буду свободна, уже сегодня!

— Мне жаль, — герольд был неумолим. И я к своему стыду испытала приступ злорадства при виде того, как расстроенно вытянулось лицо сестры. А как тут не расстроится, когда из-за какого-то купца сынок наместника мимо сетей проплывает.

— Как это ни прискорбно, но ваше семейство не сможет принять участие в таком важном для страны событии.

И вот тут мой выход. Во всей красе.

— Как это не сможет? — шагнула к седовласому мужчине. — А как же я? Чем не невеста?

Покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя все свои внушительные прелести.

— Залетных женихов нет. Проблем с законом тоже. Здорова, как лошадь.

— Я вижу, — промямлил он, отступая под моим натиском, — но…

— Есть другие причины, по которым я не могу участвовать? — посмотрела на него в упор, нагло вскинув одну бровь.

— Н-нет, — он аж заикнулся, — но…

— Давайте перо! — выдрала у него из рук свиток и поставила размашистую подпись напротив слова «согласна». — Все! Ждите! Я приеду. Жениху привет передавайте!

— Он будет рад, — пролепетал обескураженный вестник и начал пятиться. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.

— Может чайку? — предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.

— Не-не, спасибо, — он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.

***

В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:

— Ты! — ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком, — Ты!!!

— Я, — покорно согласилась и кивнула для пущей убедительности.

— Как ты посмела? Влезть вместо меня! Это мой отбор! Мой сын наместника! Мой!