— Ага. Похоже, он как-то считывает наши мысли.

— Никогда о таком не слышала. Это ведь какой-то запредельный уровень технологий, почти волшебство!

— Как и телепорты на другую планету, — напомнил я ей.

— Я спрашивала Аристарха о нефритовых кругах, — вздохнула она. — Ни о чём таком он не слышал. Единственные известные ему круглые предметы с дыркой — это местные деньги. Они на китайские монетки фен-шуй похожи.

— А диски как раз находились в древнем востоке. Всё сходится. Узнала мечи?

— У нас похожие в сувенирной лавке продавались. Но они же вроде японские, нет?

— К твоему сведенью, в древней Японии тоже ходили дырявые монетки, дорогая моя. И вообще, Восток — дело тонкое. А здесь всё так перемешано, что мозги можно вывихнуть. Даже такие гениальные, как у меня. Но верить одному некомпетентному наёмнику я бы всё же не стал. Вряд ли он в свою бытность обращал внимание на что-то кроме денег, выпивки и женщин…

— Заболтались мы с тобой, Алекс, — резко отстранилась от меня девушка, оставив лишь тёплый след на щеке. — Через десять минут посмотрим, кто тут настоящий мужик.

С этими словами она тихо ушла, ступая по холодному песку босиком. Неудивительно, что я проспал её появление.

А у меня осталось ещё немного времени, чтобы окончательно всё взвесить. Моя землячка могла сколько угодно пучить глаза и размахивать ножом, но зарезать человека она могла лишь чисто случайно. Другое дело — её любовник, который может меня забодать во всех смыслах. Идти в бега с таким мутным типом не очень-то и хотелось, хотя он рискует наравне со всеми нами. И всё равно, доверия к нему так и не проклюнулось.

Только нормальной альтернативы для меня не существует в принципе. Даже если Хат преодолеет топографический кретинизм и найдёт то самое место, что там будет ждать рабов? В лучшем случае — полные рюкзаки трофеев и долгий обратный путь по всё той же пустыне. Тут вроде бы есть поселения и даже целые города, но попробуй до них ещё дойди.

Скорее всего, это получится лишь у тех, кого посчитают полезным, и кто изъявит желание остаться в банде. На это указывали обрывки подслушанных разговоров и острое желание лидера набрать побольше шеков-невольников, чтобы перекрыть кадровый голод. А нужен ли им слабый по местным меркам иноземец, который толком не умеет ничего, кроме как великолепно язвить?

— Очень маловероятно… — проворчал я, поднимаясь на ноги.

Сразу ломиться к шатрам не стал, а для начала немного размялся, разогнав кровь по телу. Мало ли, как дело повернётся.

Часов у меня давно уже не было, так что пришлось ориентироваться лишь на внутренние ощущения. Вроде бы прошло не десять, а все пятнадцать минут. С запасом, так сказать.

Шёл я нарочито громко, даже не пытаясь скрыть собственные шаги. Песок всё равно приглушал звуки, и поэтому меня окликнули уже в нескольких метров от громадной туши клетконосца. К слову, храпел он с таким смаком, что его наверняка было слышно на соседнем бархане.

— Стой! Куда прёшь?

С разных сторон из ночной мглы ко мне шагнули две человеческие фигуры. Сёстры только начали своё восхождение, а костры пустынные охотники зажигали исключительно для приготовления пищи, чтобы сберечь ограниченный запас дров. Так что рассмотреть часовых я смог лишь после того, как те приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки.

Ими оказались угрюмый рыжий бородач по имени Масару, вооружённый кривой саблей, и одна из женщин-стрелков с неизменным арбалетом. Звали её Риска, что лично у меня вызывало стойкую ассоциацию со снайперским прицелом. Только у здешнего оружия ничего такого не наблюдалось и в помине, ими работали на дистанции в несколько десятков метров. На глазок.

— Ты оглох, раб? — прорычал пустынник, выразительно положив руку на рукоять сабли.

— Я просто хочу попить, — выдал я первое, что пришло в голову. — Жажда мучает, заснуть не могу.

— Не положено, убирайся!

Короткий тычок тыльной стороной рукояти в живот опрокинул меня на спину. Спасибо, что хоть так, а не лезвием. Едва успел напрячь пресс, иначе бы потерял самое драгоценное в моей ситуации — возможность говорить.

— Слушайте, кхе-кхе, — просипел я, с трудом восстанавливая дыхание. — Это ведь я вам помог с Ку. Мне много не нужно, буквально пару глотков.

— Это тот иноземец, что с роем дружит, — узнала меня женщина. — Тот его часто вспоминает, просил даже с собой держать.

— Ну уж нет! От жука хотя бы есть польза, а от этого дохляка — никакой.

Ку действительно частенько порывался со мной поболтать, но большую часть времени мы были разлучены, как часто бывает в любовных романах. Он вынюхивал безопасный маршрут на пару с костепсом, а я плёлся ближе к хвосту каравана. Лишь на привалах нам удавалось немного поболтать во время раздачи еды и перед отбоем.