— Имеющиеся у нас беспилотники системы безопасности способны противостоять высокому уровню агрессии. Если чужой космический корабль внезапно станет воинственным, они сумеют некоторое время сдерживать его, дав нам возможность безопасно отступить.

— Безопасно отступить куда? — не сдавался дотошный Понедельник. — Может, это не всем очевидно, но мы чертовски далеко от ближайшего портала.

— Отступить к «Первопроходцу», естественно, — спокойно, словно разговаривая с ребёнком, сказал Юрий.

— В эту пафосную яхту на колёсиках? И чем это нам поможет? — продолжал Алик.

— Инопланетный корабль обездвижен. И не может представлять собой угрозы ни для чего, кроме того, с чем имеет непосредственный контакт. Поэтому нам достаточно временно отступить, чтоб оказаться в безопасности. И для того, чтоб вернуться, получив подкрепление, естественно.

— Если от нас что-то останется к тому времени. Как парни, которые должны нас вытащить, вообще узнают, что нас надо вытаскивать? Как скоро они поймут, что нас нужно спасать, если мы просто перестанем подавать признаки жизни? Через сутки? Больше суток?

— То, что у вас нет связи с интерсолнетом, вовсе не означает, что мы тут действуем без пригляда. Принадлежащие Корпорации искины седьмого поколения ведут наблюдение за нами через спутники в режиме нон-стоп.

— Ну, вот и первая хорошая новость, — воздел руки вверх Алик. — Изрядно подпорченная, однако, тем, что мы до сих пор так и не добрались до места нашего назначения. Спасать нас будут с такой же задержкой?

— Вас всех предупреждали о возможном риске! — парировал не на шутку разъярённый Юрий.

— О разумном риске, — спокойно возразил Понедельник, — а не о надуманных последствиях воспаления твоей паранойи.

— Мы должны гарантировать безопасность всего человечества. Именно это, а вовсе не моя паранойя, вынуждает нас идти на подобные меры безопасности.

— Заведомо излишние меры. Если вы можете путешествовать между звёзд, то вы уже переросли завоевательные войны. Звёздных империй нет, не было и не предвидится.

— Наша собственная история и логические выкладки не могут быть использованы в качестве шаблона для анализа мотивов внеземных видов, — спокойно сказал Альстер. — Это первое правило ксенопсихологов. Давайте я скажу, что нам известно точно. Корабль пришельцев выполнял какую-то разведывательную миссию. Об этом можно сказать с очень высокой степенью вероятности. Для выполнения своих целей они похищали людей, чтоб исследовать их. Одно это автоматически ведёт нас к конфликту.

— Полегче, пожалуйста, — бросил в лицо Юрию Алик. — С чего ты решил, что эти люди были похищены? Чёрт побери, они могли просто бежать от какой-то катастрофы или войны, и эти инопланетяне оказали беженцам услугу.

Ты сам только что говорил, что не нужно ничего домысливать. Мы на расстоянии в восемьдесят девять световых лет от Земли, верно? Так что, если бы этот корабль летел со скоростью ниже скорости света, он мог бы покинуть Землю в любой день в последние пятьсот лет. А в те годы происходило довольно много откровенного дерьма, знаешь ли.

— Бежать с Земли из-за неприятностей? — На лице Юрия явно читалось недоверие. — Ты представляешь себе масштаб проблемы, от которой нужно спасаться покидая родной мир?

— Для примера — вторая мировая война. Сидишь ты такой в концлагере, ешь гнилую капусту, ожидая очереди в крематорий, и тут какой-то странный чувак предлагает выход. Для тебя и твоих друзей. Шанс начать новую жизнь в новом мире. Единственная закавыка в том, что вы никогда не сможете вернуться.

Думаешь, многие откажутся от такого предложения? Сейчас у нас около двадцати терраформированных планет, каждая из которых стоила нам величайших финансовых и политических усилий, которые когда-либо предпринимало человечество. Если бы мы потратили половину того, чтобы починить Землю, у нас был бы настоящий рай.

Но нет — мы выбрали экспансию. Потому что получить второй шанс в новом мире — величайшая человеческая мечта, какая только есть. Это чувство сильнее любой религии.

— Доброжелательные инопланетяне прилетели, чтоб нас спасти? Серьёзно? — расплылся в улыбке Юрий. — Это клише только немногим более достоверно, чем межзвёздная империя.

— Тогда почему на борту чужого корабля есть люди? — также улыбаясь, спросил Алик и развёл руки.

— У нас пока недостаточно информации, чтобы достоверно судить об их намерениях.

— Вот! — Понедельник поднял палец вверх. — А я что говорю? Точных данных нет, что не мешает нам обсуждать возможности.

— А сам ты как думаешь? — спросила Кандара. — Ты только что выдвинул хороший аргумент в пользу доброты пришельцев. Но это вовсе не означает, что ты на самом деле так думаешь. Так какое твоё мнение — спасали пришельцы достойных людей от жестокости Земли или же они враждебные империалисты, которые летают по галактике, собирая образцы живых существ для анального зондирования с последующей вивисекцией?