Правда, матч против тбилисского «Динамо» внес – и надолго – определенность на вратарской позиции. Если в 1972 году Александр Прохоров проиграл конкуренцию Юрию Дарвину, то именно с этого момента он твердо занял место в воротах «Спартака» и больше его уже не уступал. Впрочем, и его игра вызывала поначалу немало нареканий, однако альтернативы, судя по всему, не было. По крайней мере, как сетовал после очередного апрельского поражения «Спартака» еженедельник «Футбол-Хоккей»: «…если Прохоров допускает такие просчеты и, видимо, не готов еще к играм такого уровня, то почему бы не вернуться к Дарвину, утвердившемуся в команде как основному вратарю? <…> Но мало кому известно, что способный Дарвин не утруждает себя в тренировках, не торопится набрать спортивную форму. Если этот проигрыш послужит уроком не только Дарвину, но и другим футболистам (а такие есть в коллективе), которые еще не поняли, что без полной отдачи победы не добиться, дела у „Спартака“ пойдут лучше. Немало претензий в этом плане к молодым спартаковским форвардам Андрееву, Минаеву и Редину…» 118 .

Однако уже к середине лета тональность оценок специалистов изменится. «Многочисленное племя поклонников «Спартака» после тягостных для них и для команды стартовых туров вздохнуло свободнее. Он добился неплохого в целом результата в первом круге, позволяющего тянуться к наградам. Результаты команды начисто перечеркнули разговоры о том, что «Спартак» оскудел резервами. В игровой ансамбль удачно вписались молодой Букиевский, с успехом заменивший травмированного Логофета защитник Зенков, полузащитник Кокорев, нападающий Минаев. Все они в окружении хорошо подготовленных к сезону Ловчева, Ольшанского, Папаева не портили погоды. Возмужала игра Редина, Пискарева и неистового Булгакова. В общем, оказалось, что в «Спартаке» есть кому играть. Об этом свидетельствуют и победы «Спартака» над рядом команд, претендующих на призовые места…» 119 , – констатировал в июле заслуженный мастер спорта Виктор Дубинин. А в конце года он же еще раз повторит эту мысль: «…К концу первого круга выяснилось: команда не та, что бесцветно выступала в прошлом году…» 120 .

Сезон-1973 раскрыл бомбардирский талант центрфорварда Александра Пискарева – помимо 12 забитых мячей в чемпионате страны, на его счету 3 мяча в Кубке СССР, а также единственный гол «Спартака» в ворота «Милана» в четвертьфинальном противостоянии в Кубке Кубков (0:1 в Сочи и 1:1 в Милане).

«Пожалуй, лучший сезон в карьере удался и левому полузащитнику Михаилу Булгакову, ставшему любимцем москвичей. Радовали глаз его мальчишеская окаянность, постоянная заряженность на борьбу, моторность, абсолютная искренность в игре…» 121 , – будет сказано позже в «Официальной истории» московского «Спартака». На счету Булгакова – 11 забитых в чемпионате мячей, 6 из них с пенальти. Исполнение Булгаковым одиннадцатиметровых было абсолютно театральным: «Когда разбегался, отходил чуть ли не до центрального круга – такая манера у него была. Он невысокий, ножки маленькие, вот и бежал от центра, чтобы сильней удар был…» 122 , – пояснял позже его партнер по команде Сергей Ольшанский. Согласимся, кому повезло видеть – правда, не забудет это действо никогда…

Дал плоды и курс на собственных воспитанников – закрепились в составе начинавший карьеру нападающим 19-летний Александр Минаев, которому Гуляев нашел место на правом краю полузащиты; в обороне – справа Владимир Букиевский и в центре Валерий Зенков; осенью все чаще появлялся на поле полузащитник Александр Кокорев. Молодежь оказалась тем более востребована, что по разным причинам опытные игроки им сами уступали дорогу в основной состав – лишь к июню вернулся после травмы Николай Киселев, почти половину матчей пропустил Геннадий Логофет, почти треть – Виктор Папаев, лишь эпизодически появлялся на поле продолжавший борьбу с самим собой Николай Абрамов. Потерял место в основном составе заслуженный ветеран Галимзян Хусаинов – но, по мнению Ловчева, такова была воля старшего тренера: «В свой последний сезон он больше играл за дубль, и ведь под кем сидел-то – Пискаревым, Мирзоевым, которые ему по классу уступали. А Николай Алексеевич Гуляев всем видом показывал, что Хусаинову пора заканчивать….» 123 .

Танцевать Гуляев начал «от печки» – от обороны. Заслуженный тренер РСФСР Николай Глебов (как раз в том сезоне уступивший место старшего тренера «Арарата» Никите Симоняну) в августе отмечал построение защитных порядков «Спартака»: «В силу недостаточного класса нападающих сегодняшний „Спартак“ не может служить эталоном. Но игра его защитников импонирует – она близка к современным требованиям. Стоппер Ольшанский по стилю игры отвечает международному стандарту. Он не привязан к штрафной площади, в равной степени и целенаправленно действует на всех участках поля. Пожалуй, в этом плане ему и следует прогрессировать. Не засиживается в тылу и Ловчев. Его скоростные и своевременные рывки способствуют завершению спартаковских атак. Однако участие в завершении атак не подкрепляется техническим искусством в их созидании. Логофета в нынешнем году мы видели немного, но его игровая манера (без учета спортивной формы), бесспорно, по-современному типична…» 124 .

Подводя итоги сезона, Виктор Дубинин констатирует: «Спартак» предстал свободным от существенных недостатков, тянувших его книзу в прошлом году. Игроки повысили уровень атлетических качеств, игровую дисциплину при хорошем настрое на атаку. Все это позволило «Спартаку», несмотря на плохой старт, поймать разгон и вплотную приблизиться на финише первого круга к группе лидирующих. Несколько неожиданный спад в начале второго круга, казалось, лишил «Спартак» каких-либо надежд попасть хотя бы в пятерку лучших. Однако, бурно финишируя (шесть очков в четырех турах), «Спартак» сделал прыжок с седьмого на четвертое место, по значимости призовое, так как дает право выступать в турнире на Кубок УЕФА…» 125 .

Обращает, однако, внимание Дубинин на нехватку лидеров и скудный кадровый ресурс команды: «Характерно, что „Спартак“ не богат „звездами“. Исключение – два игрока обороны Ловчев и отлично проведший сезон Ольшанский. Испытывая дефицит в средней и атакующей линиях, „Спартак“ все же избрал девизом атаку. Руководители команды сумели вселить в коллектив веру в избранный курс. Команда держалась его до конца. Результат, который на старте чемпионата, откровенно говоря, вряд ли кто мог предполагать, зная кадровые ресурсы команды, – пример того, чего можно достичь и с малыми силами, но хорошо подготовленными и психологически настроенными…» 126 .

Впрочем, это была общая беда всего московского футбола. Константин Рязанцев, игрок послевоенного «Спартака», летом 1973 года заострял внимание как раз на этом: «Если же общим взглядом посмотреть на московские команды и задаться целью выяснить, почему же они утратили некогда ведущие свои позиции, то, мне кажется, ответ должен быть таким: отсутствие в столичных клубах игроков высокого класса, про которых говорят – душа, мозг команды, – отсутствие лидеров. И, во-вторых, тактическая обыденность, штамп. Пропали былые новаторские традиции. <…> Сейчас же московские клубы играют ординарно. Изобретают другие…» 127 .