— Со страху? Под пол! — довольно захрюкал король, схватившись за живот.

— Да что там пол! — пренебрежительно махнул одной ладонью де Мюррей. — Еще чуть-чуть, и я бы упал под землю, прямо на рога демонам!

— Ох! Ха-ха-ха! — взорвался смехом король. Его камзол, больше подходящий для домашних дел, нежели для встречи с подданными, расстегнулся на животе, явив белое пузико, которое тряслось в унисон приступам смеха. — На рога! К демонам!

Отсмеявшись и утерев выступившие на глазах слезы, Клионент рухнул в свое просторное кресло.

— Ну? С чего мы начнем сегодняшнее совещание? — осведомился он у своих советников. — И почему я не вижу здесь де Ларанга и его сподвижников? — краем глаза увидев, что де Мюррей набрал в грудь воздух для ответа, Его Величество хихикнул. — Да шучу я, шучу! Господа, у меня сегодня отличное настроение! Я прекрасно помню, зачем мы тут сегодня собрались. В узком кругу, так сказать. Без представителей соперничающих кланов.

Де Мюррей кисло переглянулся с де Адулитом. Его Величество явно еще не отошел от вчерашних празднеств с графом Лыром. Говорили же ему, что сегодня важное совещание, на котором будет предложено провести некоторые кадровые перестановки, а он…

Да, определенно, необходимо реализовывать план с женитьбой короля, который уже совместно продвигали обе основные соперничающие стороны. Не дай Валес, если Его Величество надумает безвременно покинуть этот мир, что было бы неудивительным, учитывая его распутный образ жизни и недоверие к целителям. Наследников у него нет, но есть родственники, между которыми сразу начнется жестокая свара.

Учитывая то, что королевство находится в состоянии войны с Южным блоком, это было бы чревато не только междуусобицей, но и потерей значительных территорий.

— На этом закрытом совещании мы хотели обсудить дальнейшую судьбу герцога де Кадса, — вздохнул де Мюррей.

По лицу короля пробежала тень удивления.

— Судьбу Эмилия? То-то я смотрю, его здесь нет! А что не так?

Герцог печально глянул на Его Величество, чем немало его обеспокоил.

— Эмилий заболел? — вскричал король.

— Нет, упаси Валес его здоровье. Дело совершенно в другом.

Заметив, что все присутствующие продолжают стоять, король жестом разрешил всем сесть. Дождавшись, пока не стихнет шум придвигаемых к столу кресел, Клионент поинтересовался:

— Так в чем же дело, Петер?

— Дело в его способности выполнять свои обязанности главы Тайной канцелярии, Ваше Величество, — вкрадчиво провозгласил герцог.

— Обязанности? — с облегчением улыбнулся король.

Фи, подумаешь! Он-то уже начал переживать, что дело в чем-то серьезном, а тут… Какие-то обязанности!

— Совершенно верно. Обязанности. Он их исполняет крайне ненадлежащим образом, чем вредит интересам всего королевства. А как мы знаем, если вредить королевству, это значит вредить королю!

Клионент нахмурился. Сейчас прямо обвиняли человека, которого он знал с детства. Можно сказать, они с Эмилием росли вместе. Однако то же самое можно было сказать и о Петере! Они все вместе дружили. Вместе играли в детские игры. Вместе учились.

Но как же так? Что должно было случиться, чтобы один друг детства пошел против другого? Поругались? Должно быть, очень сильно, раз дорогой Петер обвиняет дорогого Эмилия, чуть ли не открыто говоря об отставке. Или это банальная возня за власть?

Клионенту вдруг стало грустно. Вот и разрушена еще одна история дружбы. Все, как в книжках.

— И как же он навредил королевству? — сухо поинтересовался король.

Де Мюррей дал знал знак и со своего места с готовностью поднялся его родственник, Пелен де Мюррей. В руках он держал несколько листков бумаги.

— Позвольте, Ваше Величество? — спросил он.

Клионент шевельнул рукой.

— Говори уж… Вы же для этого все это затеяли.

Пелен бросил взгляд на герцога. Тот качнул головой, выражая поддержку.

— В результате проведенного анализа деятельности Тайной канцелярии за последние пять лет было выявлено неоднократное нецелевое использование выделенных средств, предназначавшихся для удовлетворения тех или иных нужд данного ведомства. Нам удалось проследить несколько таких операций, и мы точно установили, что деньги были пущены на ремонты загородных резиденций герцога де Кадса.

Пелен прервался, ожидая реакции короля, но тот продолжал сидеть с невозмутимым лицом. Тема казнакрадства среди ближнего окружения венценосцев была столь же древней, как и само королевство, и ни у кого особого удивления не вызывала. Хотя в последнее время среди королей стало модным бороться с этим явлением. Особенно в суровых северных королевствах, где за предыдущие три года в опалу попали десятки придворных.