— Эй! Какие восемь секунд? — возмутился он. — Я не такой скорострел!

— Пусть так, но и по три раза подряд у тебя, согласись, никогда не было! — прошипел я. — Ты вообще думаешь, когда о чем-то говоришь?

— А что тут такого?

— Что тут такого? А ты не подумал, что шаманы могли оставить рядом кого-то из духов, чтобы он наблюдал, выйдем мы в астрал или нет?

Содер сразу помрачнел.

— Черт! Об этом я не подумал…

— В следующий раз думай, — назидательно заметил я. — Ну, что? Какие выводы из общения с шаманами?

— Те же самые, что и у тебя. Шаманы не в курсе, что мы остались без магии. Следовательно, этого при первом погружении в астрал обычно не происходит. С аурами у нас тоже все более или менее в порядке. Получается, Проклятые земли продолжают оказывать на нас свое воздействие. Иного объяснения у меня нет.

Я согласно качнул головой.

— Я точно так же думаю. Нам остается только ждать и надеяться, что магия вернется. Постараться побыстрее посетить крепость, каким-то образом найти там ключ от банка в Лунграде, и после этого бегом назад. Побыстрее из Проклятых земель. По пути заскочив в банк.

— Как будем скрывать нашу несостоятельность как магов? — Содер задумчиво провел пятерней по волосам, окончательно их взъерошив.

— Это проще простого. Держим морду кирпичом, на любую ситуацию делаем вид, что так и должно быть.

— Понял.

Неподалеку в это же время

Орлик и Оксилен проводили удаляющихся студиозов мрачными взглядами.

— Оба были в астрале и оба вернулись невредимыми, — Орлик выразительно посмотрел на своего друга. — Оксилен, ты точно призвал духа-убийцу?

— Абсолютно точно.

— Тогда я не понимаю, в чем дело.

— Духа мог спугнуть астральный демон, — припомнил Оксилен давний страх астральных жителей.

— Это плохо, — нахмурился Орлик. — Еще хуже, что в моем Полоне духов-убийц нет.

Оксилен поморщился.

— Не надо было тебе тогда принимать участие в охоте за Великим Духом. Ты же тогда двух убийц потерял?

— Да, — сокрушенно вздохнул Орлик. — Но кто ж знал, что все так получится? Если бы мне тогда сказали, что предстоит поход в Проклятые земли, я бы отказался от охоты. Поберег бы духов.

— Есть еще одна версия.

— Какая?

— Они могли солгать, что выходили в верхние планы бытия.

— А смысл? Они это прекрасно научились делать. Вчера неоднократно продемонстрировали. На их месте я бы еще до восхода солнца попытался еще раз погрузиться, чтобы отточить навык. Поэтому, сомневаюсь, что лгут.

— Ну, да, — прикусил нижнюю губу Оксилен. — Ложь в этом случае просто бессмысленна.

— Эх… Чтобы я еще хоть раз пошел за Верховными шаманами на их проклятую Великим Сэдом охоту!

— Не расстраивайся, — Оксилен успокаивающе хлопнул Орлика по плечу. — Теперь придется забыть про обходную тропу к крепости и идти по основной дороге. Ничего другого не остается.

— По основной дороге, которая, как утверждалось в том манускрипте, усеяна смертоносными ловушками, — прикрыл глаза Орлик. — Это опасно, но ты прав. Иного выбора у нас нет. Нужно призвать духов и выяснить у них, где расставлены ловушки.

— Сделай это во время обеденного привала, — посоветовал Оксилен. — Сейчас не успеешь.

Гарет

Первая половина дня прошла без дополнительных происшествий. Я и Содер ехали молча, погрузившись в собственные невеселые мысли и почти полностью игнорируя обращения со стороны соратников. За все это время я открыл рот только один раз, когда Сиплый заметил с пригорка неясные тени, мелькнувшие у подножия среди высоких сосен, и попросил нас выяснить, нет ли впереди опасности. Ответил ему, что нет, про себя надеясь на шаманов, успевших спуститься с пригорка до середины.

По опыту предыдущих дней я знал, что они по очереди постоянно контролируют все пространство в радиусе трехсот метров. Увеличить расстояние они не могли из-за резкого повышения расхода маны на сканирующее заклинание, которое по этому показателю в разы уступало тому, что использовали мы, адепты темной стихии. Наш сканер при аналогичном потреблении энергии позволял видеть почти на версту.

Мимо проплывал хвойный лес, ухо ласкало пение птиц и несколько раз мы даже видели лесную живность — кабанов, зайцев и лис, пугливо поглядывавших на нас издали, из-за деревьев. Чем дальше мы отдалялись от центра Проклятых земель, тем более живым становился окружающий мир.