Еле слышно вздохнув, Эля включила автопилот и покинула пилотское кресло. Добраться до двигательного отсека было делом нескольких минут, но вот здесь-то она и смогла отвести душу.

— Черт! Черт! Черт! — несколько раз с чувством она ударила металлической панели. — Такой заказ сорвался! Черт их всех побери! — многострадальный панель гулко загудела от нового удара. — Как же так? Заказ упустили, сейчас еще топливо зазря прожжем… А что потом? Сезон вот-вот закончиться, а там все. Кому наше корыто будет нужно?

Она невидящие смотрела на натужено гудящие движки и тихо рыдала. В последние дни на нее — неопытного, да что там говорить никакого капитанасвалилось слишком много. Едва полгода не прошло, как умер их с братом отец и оставил в наследство много раз латанный — перелатанный космический буксир и несколько десятков старых клиентов. Едва начавшийся бизнес чуть сразу же не закончился, когда Эля с дуру попыталась перехватить выгодный заказ у одной “мутной” фирмы. После этого они с братом остались практически “на бобах” — без накопленных, пусть и небольших, денег, без своего ремонтного ангара и с репутацией законченных неудачников. Но это все было бы совсем несущественным, если бы она была не одна и смогла опереться на родного брата… — брата, который после нелепого несчастного случаяполучил тяжелую травму головы и теперь страдал прогрессирующим умственным расстройством. Внешностью и телом, высокий красивый парень — мечта и гроза девичьего пола внутри оставался мальчишкой лет трех — четырех, который боялся общаться с незнакомыми ему людьми. Робин с трудом запоминал даже самую простую информацию, очень легко отвлекался, что заставляло опасаться за любую даже самую несложную порученную ему работу.

— Опять сорвалась, — со злобой на саму себя прошипела девушка. — Сколько раз уже клялась себе, что больше этого со мной не будет. Никогда не будет и снова… на тебе! — рукавом комбеза она вытерла слезы с лица и с решительным видом подошла к кожуху правого двигателя. — Ничего, Эля, ничего, — бормотала она, рассматривая мешанину энерговодов, расположенных внутри контроллера двигателя. — Все будет хорошо. Нет, все будет отлично! Мы еще всем им покажем! И наш малыш еще ничего… резвый, — судя по внешнему виду контроллера движок собирался еще поработать. — Поработает, обязательно поработает.

Вдруг она неподвижно замерла. Ей что-то послышалось. Несколько секунд она слышала тишину и, уже решила, что ей показалось, как по дверной панели в отсек кто-то с силой стал стучать чем-то металлическим. Довольно большое помещение сразу же заполнил громкий звон.

— Эл! Эл! — из-за медленно поднимающей панелью показался сильно возбужденный Робин. — Эл! Иди быстрее! Только быстрее! — было странно видеть как крупный парень с детским выражением на лице чуть не подпрыгивает на месте от возбуждения, однако к таким картинам она уже давно привыкла. — Ты сказала, смотреть на картинку, я и смотрел! Вот так смотрел! — от избытка эмоций он аж перегнулся через поручень. — Там красная картинка была. Раз! Пух! Потом еще раз!

Поняв, о чем идет речь, Эля сильно оттолкнулась от пола и буквально метеором пролетела через весь отсек и сразу же оказалась в коридоре, ведущем к мостику. “Неужели нам повезло, неужели повезло, — после стольких неудач и слез она просто боялась поверить. — Неужели мы нашли спасательную капсулу? Нашли первые?”. Еще рывок и она была на своем месте — в кресле первого пилота.

— Да! — чуть не завизжала она от счастья, заметив на панели непрерывно мигающий сигнал диагноста. — Это капсула, это точно капсула, — специально откалиброваный прибор должен был фиксировать только металлические предметы, испускавшие закодированный сигнал бедствия. — Роб, быстро в кресло! Сейчас немного дернет!

Отключив автоматику, Эля сбросилас скорость и начала осторожно дрейфовать в сторону обнаруженной капсулы. Примерно через час бесконечных маневров в свете мощного прожектора показалась крошечный матовый цилиндр, на концах которого непрерывно мигали красные сигнальные огоньки.

— Боже мой, Роб, ты только посмотри на него, — от удивления девушка привстала на месте. — Это же индивидуальная спасательная капсула вип-класса, — парень, глядя на радостную сестру, тоже начал улыбаться. — Неужели нам, действительно, повезло и мы спасем какого-нибудь толстосума, — от предвкушенияблизкого вознаграждения она облизнула губы. — Это сколько же нам отвалят? За участие в спасательной операции — раз, за находку капсулы — два, от богатенького пассажира — три… Роб, да мы с тобой просто богачи, — кажется впервые за несколько месяцев, она счастливо рассмеялась.

Захватам — огромным металлическим лапам буксира было все равно кого цеплять — будь это тысячетонный грузовик или крошечная, едва тянущая на тонну, капсула. Они мягко притянули объект к брюху корабля, откуда он и благополучно попал в трюм.

Приплясывая от нетерпения, девушка стояла в небольшом по меркам корабля трюме (на буксирах такого класса практически всю полезную площадь корабля занимали двигателя) и разглядывала капсулу. Ее покрытие, с мостика казавшееся таким гладким и блестящим, словно игрушечным, вблизи было совершенно иным. Продолговатый цилиндр, сильно оплавленный и мятый с боков, сильно напоминал головешку, только что вытащенную из костра. С одного из торцов, обращенного к ней, металл пересекала цепочка странных небольших вмятин. Девушке, с оружием знакомой лишь по отцовскому древнему пороховому пистолету, было невдомек, что эти вмятины оставили пули от универсального штурмового карабина знаменитый оружейной фирмы “Хеслер”.

— Как же сильно тебе досталось, — пробормотала девушка, не зная как подступиться к капсуле и соответственно ее пассажиру. — Опалило, как уголек…

Неожиданно габаритные сигналы погасли. Казалось, кто-то в капсуле понял, что теперь то он в безопасности и они ему больше не нужны. На самом деле, сработал обыкновенный протокол безопасности в модуле управления капсулы, предусматривающий постоянную автоматическую диагностику внешней средыи инициирующий процедуру открытия в случае отсутствия угрозы для жизни вип-пасажира.