Мы с братьями кивали по мере повествования. Все это мы помнили. Переезды во все более дешевое и тесное жилье, папины мучения с поиском работы, болезни малышей. Наверное, только чудом мы не оказались без дома раньше. Чудом и мамиными подработками на дому, с которыми помогали все, кто мог.

— Но почему мама не написала родным? — озвучил общий вопрос Саймон.

— Наверное, потому, что они сами не искали встречи с нами, — мама поставила на стол поднос с чайничком и тарелочками со сладким. — Пару раз я получала от отца письма, где он предлагал аннулировать брак, вернуться домой и устроить свою жизнь с достойным меня человеком. Но там ни слова не было про детей. Видимо, эта страница моей жизни должна была считаться перевернутой окончательно. Поэтому я попросила больше не писать мне и вовсе забыть, что я существую.

— Вот такая история, — подытожил папа. — Ладно, вы можете еще разговаривать, а мне завтра вставать рано на работу. Спокойной ночи всем.

Отец вышел, потом раздались его шаги по лестнице, скрипнула дверь комнаты. Мы переглянулись. Мамина гордость, а в большей степени любовь к нам и отцу заставили ее согласиться на нищету, лишь бы мы были вместе.

— Если бы не твой арест, Лорена, — неожиданно произнесла мама, — я бы продолжила игнорировать семью. Ваши дед с бабкой приедут в конце недели.

Мы замерли, огорошенные этой новостью. Но едва я собралась задать вопрос, в честь чего они решили почтить нас визитом после стольких лет, как наверху заплакали малыши, и мама поспешила к ним.

— Ну и дела, — выдохнул Саймон, — и мы с Карлом согласились. — Ну что, готовы ко встрече с высшей аристократией?

Я не удержалась и рассмеялась. Уж к общению со страшными аристократами мне было не привыкать.

И хотя мы были предупреждены о приезде новых родственников, все равно это произошло немного внезапно. Просто в вечером пятницы перед нашим домиком остановился экипаж, из которого вышли мужчина и женщина в том возрасте, когда можно лишь с уверенностью сказать, что им уже немного за пятьдесят. Насколько немного на самом деле, определить невозможно. Они огляделись, после чего медленно подошли к дому, во дворе которого младшие укачивали малышей. Мама только — только вымыла посуду, и я помогала ей разложить все по местам, а братья заканчивали делать уроки.

— Мама, мама, — вбежала в кухню сестричка, — там какие-то дядя и тетя спрашивают какую-то леди Элеру.

Мама вздрогнула, потом жестом показала мне закончить с посудой.

— Иди, играй, солнышко, — улыбнулась она сестре, — я сейчас выйду и сама с ними поговорю.

— Хорошо, — младшая быстро убежала, пока ей не придумали какое-то поручение.

Пока я заканчивала на кухне, мама быстро сняла фартук и поднялась к себе. Вниз она спустилась уже немного причесавшись, во всяком случае, волосы были гладко зачесаны и закреплены шпильками, и с шалью на плечах. Потом подозвала меня, и мы вышли на крыльцо.

— Добрый вечер, — окликнула она гостей, рассматривавших цветник. Им в основном занимались братья и отец в выходные. Поскольку семья перебралась сюда в середине лета, многих цветов еще не было, только те, что распускаются в конце лета. И то покупались они у торговцев на рынке или приносились соседями.

— Элера, — мужчина внимательно смотрел на маму. Да, жизнь потрепала как ее, так и отца. Маме было чуть за сорок, но выглядела она немного старше и годилась собственным родителям в сестры.

— Лорд и леди ла Сантос, — мама чуть поклонилась, я поступила также.

Гости посмотрели на меня, потом на пятерых младших во дворе.

— Это все ваши? — немного удивленно произнесла леди.

— Не все, — мама явно была довольна произведенным впечатлением. — Старшие мальчики заканчивают делать уроки.

Мужчина с трудом удерживал приличное его положению выражение лица, в то время как у женщины уже не получалось скрывать удивление. А я, не стесняясь, рассматривала своих бабку и деда, наплевав на все приличия. Что не позволено леди Лорене, может позволить себе мисс Лорена.

— Девушка, неприлично так смотреть на людей, — не удержалась от замечания леди ла Сантос, моя бабка.

— Знаю, — улыбнулась я, — и потому пользуюсь последними минутами такой возможности, ваша светлость.

Леди только покачала головой, не зная, что ответить на такое заявление. Положение спасла мама.

— Прошу в дом, — она посторонилась, пропуская гостей вперед.

Я задержалась, чтобы напомнить младшим позвать меня, когда проснуться двойняшки, после чего отправилась за мамой. В это время горсти осматривались в нашем холле. Судя по всему, увиденное им нравилось. Пусть это был лишь обычный особняк горожан, а не шикарное поместье, придраться к чему-то было сложно. Все-таки мама старалась при оформлении помещений, куда приходили гости.

— Ты сильно изменилась, — заметила леди ла Сантос, обращаясь к дочери. — Среди других людей я бы тебя не узнала.

— Зато вы почти не изменились оба, — суховато ответила мама. — Спокойная жизнь благотворно влияет, в том числе, на внешний вид.

— Сколько же у тебя всего детей? — поинтересовался лорд, — я видел шестерых.

— Восемь, — с гордостью сообщила мама.

— Восемь детей, и ты жила с ними в трущобах? — нахмурился мужчина. — Элера, я понимаю, что гордость — отличительная черта всех членов нашей семьи, но рисковать здоровьем детей в угоду собственному «я» — это слишком.