И когда они выскочили на поляну и добежали до середины, беглец выглянул из-за дерева, одним точным выстрелом уложил рыжего и спрятался. Ответный выстрел толстяка пришелся в дерево, от картечи во все стороны полетела кора. Он передернул затвор помповика, еще раз выстрелил на бегу, а беглец тем временем бросил пистолет в траву и вынул нож. Ясно, у него кончились патроны.

И тут очередной выстрел толстяка внезапно превратился в щелчок: у него патроны тоже кончились. Беглец выпрыгнул из-за дерева и бросился вперед, а толстяк буквально «нырнул» назад, к трупу своего товарища, осознавая, что без винтовки ему не светит. Я сразу понял, что беглец не успевает: вот толстяк скользит на брюхе по мокрой от росы траве, хватает винтовку, переворачивается на спину и вскидывает оружие.

Однако до его неподвижной головы десять метров, а я стреляю с упором лежа.

Как только голова толстяка мотнулась в сторону и раздался выстрел, беглец заметил меня, моментально изменил направление движения и перекатом ушел за одинокое дерево.

Несколько секунд на поляне слышно только шумное дыхание: беглец за деревом пытается отдышаться, а у меня, как сказал бы классик, «от радости в зобу дыханье сперло».

В самом деле, вот уж удача так удача, я на такое даже надеяться не смел, не говоря уже о том, чтобы стоить на этом свои планы.

– Привет, Макс, - сказал я несколько секунд спустя.

– Мы знакомы? – ответил он.

– Да, капитан Максимилиан Вогель, позывной «Шрайк», из подразделения SEAL, мы немного знакомы, хоть и односторонне. Можешь выходить, я твой друг, а не враг.

В ответ раздался саркастический смешок.

– Включи мозг, Макс. Ты же спецназ все-таки, должен мгновенно расклады просчитывать. Если бы я хотел завалить всех – вначале дал бы толстяку тебя грохнуть… Не веришь? Понимаю тебя.

Я поднял с земли винтовку, поставил на предохранитель и бросил рядом с деревом.

– Вот, держи. Заряжена. А я прячу пистолет в карман.

Он схватился за ремень и поспешно втащил оружие за дерево.

– А ты рисковый парень, - хмыкнул он, - только я не понимаю, в чем твой план…

– Рисковый? Нет, Макс. Во-первых, ты один из немногих порядочных людей в этом месте. Во-вторых, сказать тебе, в каком именно приюте сейчас твои дочери? Если ты меня убьешь, к ним придет киллер. В-третьих, мой план в том, чтобы выбраться с этого Острова, причем не в одиночку. И в-четвертых, если я выберусь, а ты погибнешь – твои дочери получат по миллиону долларов.

– Угу, угу… Даже если ты выберешься – тебе дадут только миллион, а не два.

– Макс, я заработал свои первые три миллиона в двенадцать лет. Еще вопросы?

Вот тут он уже выглянул из-за дерева – с удивлением и недоверием на лице.

– Ты кто вообще такой?

– Мое имя тебе ничего не скажет: про пацана, который начал преподавать в Московском государственном университете в четырнадцать лет, ты все равно не слыхал, так что можешь звать меня просто Профессором. А теперь нам надо сматываться отсюда: поблизости из опасных игроков ошивается как минимум Анна Кольер.

– Ладно… Профессор. Ты русский, да?

– Типа того.

– И как ты собрался выиграть – остаться последним или набрать десять тысяч?

Я вздохнул: придется объяснять очевидные вещи.

«Стратегия отшельника» - в общем-то, довольно действенный способ выживать в условиях «каждый сам за себя, каждый встречный - враг». Потому нет ничего удивительного в том, что в самом начале Игры первая партия Игроков разделилась на две части. Буйные радостно бросились убивать друг друга, а умные попрятались в самых укромных уголках Острова. Благо, шестьсот квадратных километров леса, гор и болот – есть где прятаться.

Так прошел месяц, и популяция Игроков сократилась вчетверо. Когда буйных почти не осталось, умные начали выползать из своих нор. Месяц шизофрении, жестокости и махрового насилия сменился гораздо менее активными «играми умов». В ход пошли ловушки, засады и ночные действия. За второй месяц оставшаяся четверть сократилась еще вчетверо, охоту друг на друга вели всего несколько человек. Зрители по всему миру делали ставки и болели за своих любимцев, ожидая финала Игры.

А затем на Остров, к огромному неудовольствию еще живых Игроков, каждый из которых лелеял надежду остаться победителем, прибыла вторая партия участников.

Это вызвало во всем мире шквал критики, а всякие там правозащитники и либеральные политики перешли в наступление, желая сделать карьеру, «прикрыв» Игру и заодно компанию-оператора. Ну а как же, нарушение прав заключенных, все такое…

Но «Int Inc.» быстро поставила недоброжелателей на место: в подписываемом будущими игроками документе нет ничего, что препятствовало бы оператору высаживать на Остров все новых и новых участников Игры. Правила Игры не нарушены.

Многочисленные недоброжелатели компании, правда, на этом не сдались и попытались апеллировать к международному договору, регулирующему правовой статус Острова, но и здесь их ждал облом, потому что «Инт Инк.» никаким образом не нарушила ни условия использования Острова, ни какой-либо иной документ. С компании, как узнала общественность, вообще взятки гладки: у заключенных восьми стран есть узаконенное право при определенных условиях требовать замену приговора на ссылку за пределы человеческого социума? Есть. А у компании, если на то пошло, всего-то и есть, что даже не право, а обязанность заключать договор на участие заключенного в Игре и доставлять его на Остров не позже трех месяцев с момента подписания бумаги. Ну и право проводить Игру, транслируя ее по разрешенным сетям и получая прибыль любыми законными путями.