Переехав шагом, под старыми ветлами, плотину, по обеим сторонам которой залегали звездные сейчас пруды, взобрались кони, испуганные громким уханьем жаб, на изволок и стали у второй заставы, где, колотя в колотушку, ходил мужик с фонарем. Мужик, подойдя, посветил в прищуренное, с козлиной бородкой, лицо ямщика, оглянул седоков, вздохнул, запахнувшись в чапан, и отошел.

– Что же ты не отворяешь?
– крикнул Алексей Петрович.
– Эй, поди-ка сюда, подожди, - и, выскочив из плетушки, схватил мужика за полу.

– Пропускать не велено в эдакую пору, - сказал мужик сонно, - а ты меня не хватай, я тебя не обидел.

Видиняпин, взяв мужика за плечи, стал трясти; голова у мужика болталась, и он, говоря: "Какой же ты неуютный", пропустил Алексея Петровича через калитку в дубовую аллею, откуда Видиняпин крикнул землемеру:

– Подождите меня часика два на селе, покормитесь, я живо оборочусь.

Дубовая аллея окончилась поляной, наверху полной звезд; из-за кустов углом вышел сюда белый барский дом, с плющом по стене и пятнами облупившейся штукатурки; около стены, брехая, бегали черные собаки на очень высоких ногах. На брех и на оклик Видиняпина показался свет в окне, потом на крыльцо вышел бритый старичок в длиннополом сюртуке.

– Здравствуйте, батюшка, - сказал старичок, - с приездом, пожалуйте, и, заслоня свечу, лукаво улыбнулся, отчего крошечное лицо его собралось в морщины, словно сразу высохло.

"Ох, как бы не попасть в историю, - думал Видиняпин, идя вслед старичку по коридору, - не заплатит он, еще отколотить велит... Не надо бы мне одному являться".

Старичок постучался в широкую дверь и прошептал:

– Вы непривычный здесь, батюшка, так не обижайтесь, если выйдет чего: озорник он у нас, а хороший барин.

Алексей Петрович вошел и в изумлении стал на пороге.

В глубине залы, освещенной одной свечой, поставленной перед трюмо, сидел в кресле за столиком Вадим Тараканов; на голых и растопыренных ногах его лежал живот, прикрытый ночной рубашкой, расстегнутой на груди; в руке держал он стакан, а на круглом, с татарской черной бородкой, лице его под изломанными бровями прыгали свирепые глазки.

– Не подходи, - сказал Вадим Андреевич шепотом, подался вперед и крикнул: - Вон!

Старичок подхватил Видиняпина и, вытащив в коридор, объяснил:

– Это пугнули вас на всякий случай, а теперь он смеется; идемте, я вас пока наверх отведу; ничего, батюшка, не бойся.

4

Фыркая от обиды и ничего не понимая, поднялся Алексей Петрович по винтовой лесенке в низкую антресоль, сел на кровать и, ударив себя по коленям, крикнул:

– Каков нахал! Нет, сию же минуту подай мне деньги, а?
– при этом наморщил лоб и потер его. А дверь напротив в это время приотворилась, просунулась женская голова с распущенными волосами, спросила: "Можно войти?" - ив комнату подпрыгивающей походкой вошла худая девушка в белом и узком платье и села на стул у окна.

Алексей Петрович встал, насупился и поклонился боком. Девушка длинными пальцами расправила платье на коленях и, сказав: "Вас удивляет мое появление", - подняла на Видиняпина великолепные, неправильно поставленные глаза и усмехнулась большим ртом, причем углы его поднялись, словно у клоуна, кверху.

– Мне сказали, что приехал гость, а я уж давно никого не видела, продолжала девушка.
– Мы живем только ночью, потому что мужики хотят меня и папу убить. Я вам нравлюсь?
– вдруг спросила она просто и серьезно.

– Простите, - перебил Алексей Петрович, - но ваш папа выгнал меня, и мое положение здесь очень странное...

– Ах, вы не поняли, - воскликнула девушка с досадой, - он был пьян и сам напугался... А вы любите пить? Ведь счастье только во сне и в забытьи.

Девушка полузакрыла глаза, мечтательно улыбнулась и охватила колено.

– Чего вы молчите? Вы боитесь? Я не провинциалка. Я семь лет жила в Петербурге. Вы не поэт? Неправда. Я тоже пишу стихи. Хотите, прочту?

Она вдруг вытянула длинную шею; Видиняпину стало неловко. А девушка хрустнула пальцами и сказала:

Я б тебя затомила;

Я б убила любя,

Женская темная сила

Страшна для тебя.

Целуя бы, я укусила

Твой алый, твой алый рот.

Знает ли кто наперед,

Какая у девушки сила?

"Что за чепуха", - подумал Видиняпин в страхе.

А девушка чуть покосилась на Алексея Петровича, потом громко засмеялась, прыгнула на подоконник, протянула руки и молвила:

– Подойдите сюда; правда, плохие стихи? Ах, вы - трезвый человек. А стоит ли жить трезво?
– Скучно. Поглядите на звезды; это я их рассыпала. Хотите их собрать? А любить вам хочется?