Относительно Энди Трушина Шейд сразу составил мнение: если этот невольный виртуал и пожиже U@P, то ненамного. Поэтому он долго кружил вокруг да около и ждал удобного момента.

Дождался. Логи и прочий мусор Энди всегда трудолюбиво уничтожал лапшерезкой. Так, что никаких следов не оставалось. Но вот однажды он куда-то, видимо, спешил и потер логи обычным манером. Первый символ обнулился, место на физическом диске было объявлено свободным, но сам-то файл какое-то время еще продолжал лежать все там же, в тех же секторах и кластерах. До тех пор, пока на это место не писалось что-либо еще, поверх.

Шейд успел скопировать парочку логов и принялся их трудолюбиво вылизывать на предмет доступа в различные уголки Сети. Вылизывал часа три; отметил, что более одного раза Энди нелегально лазил на //sannata.ru (!!) и по абстрактному IP-адресу podval@216.107.107.52. Реальные координаты этого ай-пи удалось вычислить с четвертой попытки – некоторую переадресацию неведомые хозяева все-таки применяли. Орехово-Зуевский проезд, дом 8. Рядом с Рязанским проспектом. Еще показалось интересным вот что: если по всем остальным адресам следы Энди вели дальше, паутиной охватывая все новые и новые линки, то из этого podval'a все вело в один-единственный отросток /gate89//, и дальше след попросту исчезал. Два слэша не перед доменным именем, а после субдоменного тоже наводили на определенные размышления. Из означенного гейта тянулся довольно внушительный жгут еще не потертых доступов с теми же свойствами, из чего Шейд неизбежно заключил, что это либо шлюз какой-либо приватной Сети, либо... либо путь за упомянутый Камиллом барьер. В иной мир.

На сем Шейд решил изыскания прекратить: береженого Сеть бережет. Он честно сдал Камиллу результаты поисков и был неприятно поражен хищной улыбкой своего диктатора. А особенно тем, что Камилл явно не спешил возвращать Шейда в его собственное, протухающее с каждой минутой тело.

Откуда Шейду было знать, что в его теле давно уже хозяйничает чужое сознание?

Информацию, добытую Шейдом, Камилл принял к сведению и исчез. Почему-то оставив доступ к Сети, а не заперев вновь на локальном холде.

Прождав еще немного, Шейд неожиданно даже для себя вдруг подставил в адресное поле podval'ный ай-пи плюс субдомен и поглядел, что из этого получилось.

Получилось, вопреки ожиданиям, то, чего Шейд рассчитывал достичь путем долгих мытарств.

~#gate keeper: start gating procedure y/n?

Виртуально зажмурившись, Шейд сказал "у" и «enter_».

В следующий момент он оказался в корне //gate89.

В корне. То бишь по другую сторону шлюза. И с изумлением осознал, что Сеть по эту сторону шлюза выглядит как-то НЕ ТАК.

А потом в подвал на Рязанке нагрянули боевики Камилла и переколошматили всю аппаратуру, о чем Шейд тоже, естественно, знать не мог. Он с некоторой растерянностью воззрился на неожиданно вспыхнувшую алую мигалку:

fatal error, gate access denied

Остаться в чужом сетевом пространстве, когда назад в родную Сеть не пускают, тело находится неизвестно где и в чужой власти, а время, отпущенное телу, утекает, как песок сквозь пальцы... Мало кто не запаниковал бы в подобной ситуации. И не все сумели бы панику быстро унять.

Шейд смог. Потому что чувствовал в себе силу стать своим даже в чужой Сети. А тело... известно, как Шейд относился к бренному телу.

К удивлению Бая, восприятие после слияния со своей ущербной половинкой не слишком изменилось. Помнил он в основном себя, ушедшего за барьер и вернувшегося в Москву. Вместо московских воспоминаний зияли сплошные провалы, заполненные чем-то похожим на клубящийся в оврагах утренний туман. Впрочем, чему удивляться? Память ушла из сознания полу-Бая вместе с половинкой Аурела. Вместе с насильственно подсаженной личностью забарьерного хакера-мнемоника.

Зато как приятно было вернуться в свое, хорошо знакомое и уже почти забытое тело! Увидеть мир не с высоты подмышек, а с полновесных ста девяносто пяти сантиметров! Моторика восстановилась мгновенно, возможно, стараниями заторможенной московской половинки. Да и какая, в сущности, разница, чьими стараниями? Главное – восстановилась.

После манипуляций со слияниями потерянных половинок и сменой тел когорта Энди расползлась по устроенным норам, уговорившись вечером провести очередное совещание. Выбывших из игры Семецкого и Тигра вежливо спровадили в контору.

Бай вначале опасался каких-нибудь трудностей с похищенной девчонкой, но она безропотно последовала за Аурелом. Видать, пребывание в теле Тигра здорово допекло Тири, и она подчинила новую оболочку жестко и полно. Мысленно Бай попытался представить себя в женском теле и немедленно содрогнулся.

Нет уж. Даже в теле Семецкого – и то лучше...

До дома его подбросили Чен с РусТехом. Бай бодро выскочил из микроавтобуса и сделал народу ручкой:

– До вечера!

– До вечера...