Аурел устало вздохнул:

– Снаружи я вижу в основном дасфальт. Ну, в лучшем случае – тротуарную плитку.

– Дасфальт любят только маньяки, – заявил Энди и неожиданно разоткровенничался: – Кстати, в Москве улицы покрыты другой массой, местные ее называют «асфальтом». Без "д".

Умолкнув, Энди плавным пассом устелил условный «низ» холда... нет, не травкой. Гладким дощатым полом с плотно пригнанными досками. Миг – и выросли стены из полупрозрачного светлого материала вроде рисовой бумаги, и легкая сводчатая кровля, непонятно на что опирающаяся.

Впрочем, в виртуальщине ей не нужно было ни на что опираться, кровля могла парить, не падая, повинуясь одной лишь воле создателя.

Она и не падала.

– О! – оценил Аурел. – Хоть какое-нибудь разнообразие. А то все лужайки какие-то да газоны...

Энди тем временем успел облачиться в просторное, по его внушительным габаритам, кимоно. Косички из бороды пропали, борода из широкой и лопатообразной стала узенькой и длинной, почти козлиной. Волосы почему-то оказались собраны в тугой шар на темени и проткнуты хромированной спицей. Аурел склонялся к мысли, что подобная прическа скорее подошла бы женщине. Но потом вспомнил, что Энди, в сущности, бесплотен и беспол. Теперь он всего лишь дух информационного мира, несколько терабайт двоичного кода, записанного неизвестно где и неизвестно как сохраняющего целостность.

От этой мысли враз стало нестерпимо зябко, словно при осознании неотвратимой и неизбежной смерти. Каждый человек периодически вспоминает, что век его небесконечен и что когда-нибудь он обратится в бессмысленный комок мертвой плоти, ничего уже не чувствующей и не значащей. И что этот комок кто-то будет резать скальпелем, дабы установить причину смерти, кто-то будет одевать в последний костюм, кто-то будет укладывать в тесный продолговатый ящик, кто-то уронит слезу-другую, а впереди останется только квадратный зев печи крематория и равнодушное небо, которое вберет в себя все оставшееся от некогда неповторимой личности, от страданий и надежд, от знаний и привязанностей. «Лучше уж так, – подумал Аурел, непроизвольно передернув плечами. – Лучше потеряться в Сети, чем просто исчезнуть, стать чернотой и ничем. Я этого не испытал, но ей-ей, лучше эта чудовищная эмуляция жизни, чем ничто».

– А мебель ты не догадался сотворить? – послышался знакомый голос, и Аурел моментально обо всем забыл.

На дощатом полу стояла она, Тири, его Тири, – не ртутная девочка-терминатор, а живая девчонка, в джинсах, ботиночках от Монтрея, любимой куртке и неизменных очках-звездочках.

Аурел едва не задохнулся от внезапно нахлынувшего понимания, понимания, насколько он соскучился по ней, по настоящей Тири.

– Мебель... – проворчал Энди. – Слишком уж вы увлекаетесь частностями, коллеги...

– А чем увлекаешься ты? – спросила Тири с неожиданным интересом.

– Делом, – отрезал Энди, оценивающе оглядел собеседников. – Пора бы и поработать, а?

– Командуй. – Аурел картинно повел плечами. – Я до сих пор не представляю, что нам предстоит совершить. Что ломать и как результатами лома распорядиться...

– Нет, Аурел. – Энди отрицательно покачал головой. – Первые шаги к цели предстоит сделать отнюдь не в Сети. В реале.

– В самом деле?

Аурел был само внимание.

– Ну подумай сам. Как мы можем посредством Сети в этом громадном городе выйти на Камилла? А на твоего двойника в теле Бая? Да мы их можем годами искать и все равно не обнаружим. Другая статья – реал.

– Постой. – Аурел, похоже, начал понимать. – Действительно... Мой двойник ведь в теле Бая находится. А ТПшники явно знают, где Бай жил в Москве!

– Именно! – подтвердил Энди. – Но сначала тебе нужно слегка... подготовиться.

– Горю желанием, – фыркнул Аурел.

– Тогда раскрывайся.

– Что?

– Раскрывайся. Я кое-что загружу в твое сознание.

– Что именно?

– Не спрашивай. Но это тебе очень пригодится. Не в Сети, нет. Там, в реале...

Почему-то Аурела резанули последние слова – «там, в реале...». Они были произнесены с такой глухой и неизбывной тоской, что по коже продрал мороз. Для Энди нет больше никакого «там». Есть только «здесь», что означает – в Сети.

Наверное, это очень тяжело.

– Начинаю, – буркнул Энди и вытянул навстречу Аурелу руки. С пальцев его сорвались сияющие нити, сотканные из мельчайших буковок и цифирок, и эта световая лавина разом обрушилась в разум Аурела.

Ему показалось, что мнемоюсты раскалились и стали мягкими, как пластилин.

А потом все кончилось.

Стало пусто и гулко, как в порожнем транспортном контейнере. Сознание потрескивало, остывая, а к виртуальному потолку холда, завиваясь в колечки, поднимался виртуальный дымок. От головы Аурела.

– И все-таки... Что это было?

– Скоро узнаешь.

«Черт бы тебя побрал с твоими загадками», – раздраженно подумал Аурел.

Энди не обратил внимания, хотя Аурел очень подозревал, что в Сети тот способен улавливать мысли собеседников.