— Ладно, — миролюбиво сказал отец, — не нервничай. Скоро мы все выясним. А сейчас лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Сошарр эс Бунгар был, как всегда, хладнокровен и это не раз выручало их семью, особенно при огромной любви мамы к манипулированию. Финарэль, сощурив глаза, посмотрела на дочь и кивнула, а потом, улыбнувшись, проговорила:

— Совсем забыла тебе сказать. К нам на завтрак заедет Ави. Она хотела с тобой пообщаться.

То была приятная новость.

Но вот повод у подруги оказался совсем не из приятных. Ави была бледной и уставшей, она попыталась улыбаться Лей, но выходило у нее из рук вон плохо, а актерскими талантами внебрачная дочь короля точно не обладала. Мама отправила их в зимний сад, распорядившись, чтобы им накрыли завтрак там и, конечно, не мешали. Лей свободно выдохнула, когда поняла, что родители выбрали тактику невмешательство и на какое-то время не будут ее наказывать из-за сестры. Но она терять времени не собиралась, поэтому после завтрака уже назначила встречу с его высочеством Рон-Таном Гридом. Ну а сейчас ее мысли занимал болезненный вид подруги:

— Что случилось, Ави?

— Ты знала, что Адон вел переговоры с вархами по поводу новых месторождений на Целесте?

— Прости, но я мало этим интересуюсь. Все-таки я больше склоняюсь к работе в военном подразделении Нагской Империи. Ты же тоже летишь со мной.

Ави как-то обреченно усмехнулась. Она всегда была такой спокойной, тихой и рассудительной. Никогда не повышала голос и никогда никого не обижала. Они с Ларисс считали ее своей духовной сестрой и оберегали, как могли.

— Никуда я не лечу, Лей, — произнесла она каким-то задушенным шепотом. — Отец продал меня.

— В каком смысле — продал? — спросила Лей, не понимая, о чем говорит Ави.

— Он продал меня в гарем кому-то из Гридов за послабление в финансировании разработок на Целесте.

Лей сразу догадалась кому: дядя вархских принцев славился своими аппетитами. Это было в досье, которое она нашла у отца в архиве: там хранились дела почти всех высокородных, с кем, у нагов были ксеноконтакты. И этот Грид вызывал у нее внутреннее стойкое отвращение.

— Я вытащу тебя! — пообещала Лей. Но Ави ей не поверила. Она увидела это по ее потухшим глазам.

Они еще немного поговорили о своих делах, но о плачевном положении Августы больше не заговаривали. На прощание Лей снова пообещала найти решение, а Ави так же молча согласилась, не веря ни единому слову.

Лей не пожалела, что на встречу выбрала военную форму: узкий пиджак, закрывающий бедра, узкие брюки, которые по уставу она заправляла в высокие сапоги, и простой высокий хвост, заплетенный в косу. Никаких фривольных намеков и сексуального подтекста, но Рон-Тан, сидящий за своим массивным рабочим столом, смотрел на нее так, будто молодая княжна вошла к нему в одной прозрачной ночной тунике. Глаза варха горели, прожигали насквозь, вызывая в теле странное томление и... космос побери, ожидание! Ожидание этих чертовых ласк от варха!

Лей сжала челюсти и опустила взгляд — пусть Рон-Тан гордится собой, что переглядел ее.

— Повтори, пожалуйста, что ты у меня просишь? — промурлыкал он, наслаждаясь покрасневшим от злости лицом Лей.

— Я прошу... вас, — «вас» Лей выделила особенно, — уважаемый эфенди, помочь мне вернуть мою сестру домой и спасти от участи постельной игрушки мою подругу. Взамен я обязуюсь выполнить ваши условия.

Рон-Тан от удовольствия даже языком цокнул и улыбнулся во все тридцать два зуба (или у вархов их было 36?).

— Мои условия могут быть весьма специфичны, княжна. Вы уверены, что готовы пойти на такую сделку?

— У меня нет выбора, — не раздумывая, ответила Лей. Чтобы ей не приказал Рон-Тан, это все равно будет касаться только их двоих, и это она как-нибудь переживет.

Рон-Тан прищурил глаза и постучал пальцами по деревянной столешнице. Как почетному гостю Канисиана ему выделили один из летних особняков его величества, и в этой роскоши варх смотрелся органично, хотя, как заметила про себя Лей, эта роскошь ему не особо и шла. Рон-Тан виделся ей больше в военной летной униформе вархов, около своего любимого истребителя или сверхманевренного корабля, среди высокой травы диких полей его родного дома. Он был словно дикий зверь, посаженный на золотую цепь и научившийся демонстрировать себя с лучшей стороны, носить драгоценный ошейник с красными киридами, но не утративший этого опасного огня во взгляде.

Вот и сейчас что-то темное, бездонное отразилось в его глазах, после чего он резко встал и обошел стол. Остановился, уперся бедрами о столешницу, сложив в каком-то защитном жесте руки на груди, и уверенно сказал:

— Тогда, сейше дома эс Бунгар, с этого дня ты моя икбал.

Лей тяжело сглотнула, вдруг осознав, что эти слова ее напугали. А потом услышала свой тихий голос, словно со стороны:

— Вы заберете меня в свой гарем?

Вот же наивная дура! Она ведь знала, что у вархов еще сохранен этот унизительный обычай.

Рон-Тан потянул правым уголком губ и ответил, разглядывая каждую мимолетную реакцию на лице Лей:

— Попасть в мой гарем — честь, и без экзамена туда никого не допускают. Поэтому сначала ты пройдешь обучение у моей дорогой Дениз-султан. Ты ведь не забыла, Лей, что я вернулся с Дня Бессмертных живым?

Забыла! В этой суматохе она забыла, что у вархов был закрытый турнир за трон! И сейчас перед ней стоял не эфенди, а сам падишах. Еще не коронованный и официально оглашенный, но для своего народа являющийся царем всех царей. А Дениз-султан значит его… супруга.