— С Новым годом. — Алекс произнес актуальный тост и звонко чокнулся с Элис.

— С новым счастьем. — Она залпом осушила фужер и попросила опять наполнить.

— Еще один год… — философски заметил Алекс, разглядывая озорные пузырьки в своем фужере. — Это уже вошло в традицию отмечать вдвоем.

— Все потому, что ты не согласился пойти в клуб, — укоризненно напомнила она и опустилась в плетеное кресло.

Элис всеми силами старалась вытащить Алекса из конуры, заманить в элитный ночной клуб, чтобы тот смог, наконец, расслабиться и повеселиться, но он остался непреклонен. Конечно, предложил ей пойти одной, но такой вариант Элис не устроил.

— Ты же знаешь, я не люблю шумные сборища…

— Дело не в этом.

— А в чем? — Алекс сосредоточенно изучал вид из окна.

— Ты просто так привык жить чужой жизнью, что…

— Эль, не начинай, — перебил он на полуслове. — Я совсем не расположен к сеансу психотерапии.

Элис кивнула. На некоторое время вновь повисла тишина, нарушаемая лишь громкими взрывами.

— Мне просто интересно… — Она не выдержала первой. Маховик любопытства уже начал крутиться в голове, и остановить его было невозможно. — Расскажи, каким был Царев до аварии.

— Он так же не любил ходить по клубам. — Алекс задумался. Помнил ли себя в молодости? Отчасти. Никогда не был беззаботным повесой, никаких клубов и случайных связей.

— Совсем-совсем? И с девушками не тусил?

— Я знаю, куда ты клонишь. — Он не смог сдержать улыбку и, обернувшись, хитро прищурился. — Вся прелесть наших отношений, как, в общем-то, и проклятье в том, что не только ты меня хорошо знаешь, но и я тебя выучил как свои пять пальцев.

— Ну-ка, удиви меня. — Элис сложила руки на груди, бросая вызов. Хитрость удалась — он включился в ее игру.

— Ты, хотя я много раз тебя просил, так и не оставила попытки докопаться до истины. Ищешь причину, почему Лиза меня бросила.

Элис усмехнулась — выводы Алекс сделал правильные. Но поможет ли ей в этом вопросе?

— Я не изменял ей, — уверено ответил он. — Не было причины. Лиза просто вычеркнула меня из своей жизни и забыла, — выпалил на одном дыхании, будто боялся, что никогда не решится повторить, и, чуть подумав, добавил: — Даже в больницу не пришла ни разу…

— Ты в этом уверен? Может, она не знала?

— Я уверен. — Ни тени сомнения не промелькнуло во взгляде. — Во-первых, мать бы сказала, а во-вторых, Сотников говорил, что позвонил всем, включая Краснову. Если вопросы кончились, давай мы закроем тему наконец.

— Хорошо, — быстро согласилась Элис. Как бы там ни было, ей удалось добыть еще один маленький фрагмент этой темной истории. — С Новым годом? — Она подошла к нему и аккуратно протянула свой фужер.

— С Новым годом! — Алекс отпил шампанского и нежно обнял Элис, предлагая положить голову ему на плечо. Она с удовольствием это сделала и прикрыла глаза, мысленно анализируя услышанное.

— Эль. — Вкрадчивый голос мягко проник в ее сознание.

— М-м-м?

— Если я позову тебя замуж, пойдешь?

Элис была самым близким для него человеком и, пожалуй, единственной женщиной, на которой он мог бы жениться. О большой любви, конечно же, речи не шло. Алекс безотчетно хотел спрятаться за ее спиной, защититься чувством долга и ответственности от просыпавшихся чувств к Лизе. Изменять жене, тем более Элис, он никогда бы не посмел, слишком уважал ее и считал такой поступок ниже своего достоинства.

— Ты перепил? — Она распахнула глаза и удивленно посмотрела на Алекса. Его лицо было абсолютно серьезным. Несколько секунд потребовалось, чтобы проанализировать ситуацию.

— Нет, не пойду. — Она усмехнулась, без труда просчитав его мотив. — Хитрый ход, но без меня.

— Почему? Мы и так уже много лет живем почти как муж и жена.

— Почти не считается.

Элис не питала никаких иллюзий относительно Алекса. Ее вполне все устраивало. Они были сожителями много лет, давно стали больше чем друзьями, практически родственниками, но интима в их связи не было. Возможно, именно поэтому они так трепетно относились друг к другу.

— А за Царева бы пошла?

— Тоже нет. — Она невольно улыбнулась, заметив растерянность Алекса.

— Он-то чем не угодил?

Элис вздохнула про себя, отмечая, какого самца потеряла женская половина планеты, и, похлопав Алекса по плечу, ответила:

— Вы оба болеете одной и той же болезнью и, боюсь, она неизлечима.

— Может, и диагноз поставите, товарищ медицинский работник? — Он усмехнулся и подлил ей еще шампанского.

— Я-то поставлю, но вряд ли он тебе понравится…