«Зачем мутонам этот мешок кипяченого дерьма? – подумал Чукарин и переглянулся с приятелем, Виталием Самусенко. – Все равно он слишком неповоротлив и опасность представляет разве что для раненых или оглушенных.»

Мимо проскочили Уильям Раш и Хуан Олаэча; они направились в правый коридор.

– А мы прямо, – сказал Самусенко решительно. – Шевелись!

Отсеки базы тянулись навстречу.

Но базу охраняли, конечно же, не только террористы. Уже за первым поворотом, в длинном коридоре перед большим техническим отсеком, Олаэча и Раш заметили оранжевый плащ этериала. Чилиец сразу ощутил вяжущую волну псионической атаки, но равнодушный к подобным вещам валлиец немедленно открыл огонь. Этериал сломался, как стебель камыша, и осел. Под ногами у него, оказывается, шевелился силакоид, и когда оранжевый плащ соприкоснулся с горячей оболочкой террориста, вспыхнуло тусклое в искусственном освещении пламя.

– Пойдем-ка, – поморщился Раш. – Сейчас тут вонять будет…

Олаэча, мокрый от внезапного пота, только кивнул в ответ.

Они не успели сделать и пары шагов, когда шлюз технического отсека приоткрылся и оттуда проворно выскользнул второй этериал. Новая волна атаки обрушилась на Олаэчу, он едва успел спрятаться за угол и вжаться в стену. Раш выстрелил в ответ, но и этериал вскинул хэви плазму. Пришлось валлийцу тоже уходить за угол.

– Берегись, парни! – пришла на помощь Сигурни Хадсон. Она находилась в соседнем отсеке и сама не видела этериала, но по данным шлема провесить путь ракеты по широким коридорам было совсем нетрудно.

Взрыв заставил дрогнуть пол под ногами. Раш сразу же выглянул – там, где только что стоял один этериал и горел на полу другой, только дым клубился меж обожженных стен.

– Готов! – констатировал Раш, и в это же миг позади него, там, где остался Олаэча, сухо хлопнул лазерник. Раш обернулся.

Чилиец, привалившийся к стене, выстрелил раз, другой, третий. Из дыма, что клубился и в соседнем коридоре тоже, на него крупными скачками несся хризалид. Раш уже собрался выстрелить, но не успел: Олаэча, видимо, попал в некую уязвимую точку, и обладатель пары могучих клешней вдруг споткнулся и рухнул, распадаясь на ходу на клочья хитина и куски иссохшей плоти.

– Ах, ты! – изумился Раш. – Ловко, Хуан!

Олаэча опустил лазерник. Руки у него дрожали.

– Вилли, – попросил он сдавленным голосом. – Вкати мне стимулятора, а то поджилки трясутся… Псионики чертовы…

Он еще не отошел от коварных атак этериалов.

Раш потянулся за аптечкой; он заметил, что из дыма тенью показался Пир, а значит можно на секунду отвлечься и помочь чилийцу. Он и отвлекся.

А Пир и Роберт Карди прошли до конца коридора, дважды свернули и оказались в еще одном зале-музее. Едва они возникли на пороге, частые плазменные вспышки рванулись им навстречу. Карди отшатнулся за выступ стены, Пир прыжком убрался назад, в коридор.

– Ты видел? – сказал он, вжимаясь в стык пола и стены. – Это сектопод.

Двуногий робот, похожий на гигантского железного цыпленка, развернул все свое вооружение в сторону входа и терпеливо ждал. Машины не спешат. Пир попытался выглянуть, но точные импульсы загнали его назад, в укрытие.

Халеф Аль-Мусаи и Патрик Дэй, зашедшие с другой стороны, успели сделать всего по выстрелу, и сектопод перенес огонь на них. Спаренная плазменная пушка робота оставляла на тугоплавких стенах темные отметины.

– Эй, псионики! Шарахнул бы кто бластер-ракету…

– Сейчас, – с готовностью отозвались Сигурни Хадсон и Рудваляйт. – Берегись!

«Хорошо, хоть ракет много», – вздохнул Пир, борясь с желанием заткнуть уши. В «Скорлупе» это все равно невозможно, да и незачем особо. Это без шлема взрывы неприятно толкались в барабанные перепонки и доставляли массу неприятных ощущений.

Грохнуло, и в новом зале тоже стало дымно и грязно. Сектопод распался на части, длинная изогнутая тяга одной из ног отлетела прямо к Пиру и с лязгом проехалась по плитам пола.

Пир сунулся в дым, и заметил оглушенного взрывом этериала. Тот, похоже, спустился из центральной комнатки второго уровня, и взрыв его просто контузил. Хэви плазму этериал держал стволом вниз и ошалело терся о стену у шлюза перед лифтом. Пир его добил, не задумываясь. С этими промедлишь – мигом под контроль возьмут. Лучше не рисковать.

В дальнем конце «музея» обнаружился полуживой силакоид, тусклый и менее горячий, чем обыкновенно. Пир рискнул подобрать хэви плазму, разнес силакоида в клочья, и снова вернул в руку маленький лазерник. А хэви плазму бросил. Мало ли…

Раш сделал инъекцию Хуану Олаэче и пристегнул аптечку на пояс. Стрельба и взрывы в соседнем отсеке-«музее» тянули его, как магнитом. Олаэча выглядел плохо: чувствовалось, что он потерял уверенность.

– Вернулся бы ты наверх, Хуан… От греха подальше.

Чилиец несколько раз кивнул.

– Сейчас… Я посижу минутку…

С ревом и шипением на Раша бросился незаметно подкравшийся рипер. Валлиец успел вскинуть ружье и наудачу выстрелить; зеленый импульс опалил шерсть на выпуклом боку. А секундой похже рипер смял Раша, вышиб у него из рук ружье, прижал к полу. Крепкие, будто алмазы, зубы сомкнулись на броне «Скорлупы».