– Все, – сказал он в микрофон шлема. – Поднимайтесь.

Завадски и Шадрин, оглушенные, пришли в себя спустя минуту, не раньше. И поднялись уровнем выше. Убитые этериалы, завернутые в оранжево-золотистые плащи, неподвижно лежали на полу зала. Один – между кресел, тот, которого убил одурманенный селацид. Второй – напротив лифтов, прикорнув на кожухе выроненной хэви плазмы. Третий – напротив прохода между рядами кресел, на месте, где у землян стояла бы трибуна.

Здесь вместо трибуны на массивном серо-зеленом постаменте стоял слабо пульсирующий шар, того же серо-зеленого цвета. К шару сбегался пяток трубок различного цвета и толщины, тщательно уложенных в желобки в полу.

– Это он, – уверенно сказал Завадски, едва увидел этот шар. – Это чертов инопланетный мозг.

Внизу, в коридор, что вел к двум лифтам, торопливо вошли Пир, Дориго, Чукарин, Самусенко, который отвлекся на этериала-медика в одном из дальних отсеков и не успел на первоначальный зов Ника, Берт Нильсен и Олаэча. Они поднялись в зал с шаром и сгрудились в проходе. Остальные вместе с танками рассредоточились по базе на случай если из укрытия выползет еще какой-нибудь чужак или террорист.

– Земля, – устало сказал Завадски, озираясь в поисках оружия посерьезнее, чем плазменный пистолет в правой руке. – Похоже, мы нашли цель.

– Видим, Ник, – отозвался Марк ван Торенс. – Уничтожьте его. Расстреляйте из плазменников, выжгите, чтоб ни одного нейрона целого не осталось. Или что там у этой штуки в качестве базовых ячеек?

Ник подобрал хэви плазму убитого этериала.

– Пир, – позвал он, не оборачиваясь. – Иди ко мне. Мы долго этого ждали.

Пир приблизился, взяв из протянутой руки Уильяма Раша плазменное ружье.

Икс-комовцы, пошептавшись, вытолкнули вперед еще Хуана Олаэчу и Адама Дориго.

– Я-то чего? – спросил Дориго почему-то шепотом. – Я же не из первой восьмерки!

– Ничего, – успокоил его ван Торенс. – Мы здесь, на командном, тоже решили, что это правильно… Жаль, Паллистер не может к вам присоединиться. И все наши, кто погиб за прошедший год.

– Ну? – спросил Ник. – Готовы, братцы?

Они подняли оружие, но в этот же миг каждого, кто был в зале, захлестнула мысленная волна. Это не была волна псионической атаки, это была густой и тяжелый, словно патока, информационный занавес.

– Разумные, остановитесь!!!

Четверка перед вражеским шаром-мозгом в недоумении переглянулась.

– Опустите оружие! Вы не можете уничтожить меня.

– Это почему же? – подозрительно спросили Ник и Пир в один голос. Завадски стоял, будто на угольях, боясь какого нибудь подвоха, но почему-то не мог нажать на гашетку.

– Вы не можете уничтожить меня, потому что вы – часть нас.

Перед глазами у каждого, кто стоял в зале, вдруг возникла яркая и отчетливая картина – цветущая долина под красным небом, необычные растения, зверь, похожий на хамелеона на одной из близких веток. Ветка покачивалась в струях ветра. Вдалеке виднелась изогнутая лента реки.

– Миллионы лет назад Марс был живой и обитаемой планетой. Жизнь сюда принесли мы, пять рас, издавна путешествующих по Космосу…

– Завадски, что там у вас? – встревоженно позвала Земля. Уже с минуту никто из тех, кто поднялся в зал, не отвечал на вызовы. Остальные – Эскобар, Ямашита, Дэй, Теннон, Карди – отвечали. Но все они находились на нижнем уровне базы. Так же, как и танки дистанционщиков. А кто поднялся к вражескому мозгу – молчал.

– Когда Марс стал умирать, мы посеяли жизнь на вашей планете и долгие годы приглядывали за вами. А на Марсе стало совсем пусто, если не считать наших кораблей.

Картинка сменилась. Над знакомой долиной пирамид висели чужие корабли, огромные и исполненные невысказанной мощи. Могучие наземные машины вгрызались в каменистую марсианскую почву.

– Вы – наше детище. Поэтому вы не можете уничтожить нас. Подумайте, вся наша технологическая мощь станет вашей. Вам станут доступны звезды…

– К звездам, – вдруг глухо сказал Пир, – мы и сами дотянемся. Без вас. И уж точно никого не станем там убивать, как это делаете вы.

Он снова поднял оружие, и трое его товарищей, словно очнувшись от сна – тоже.

– Нет! – выдохнул мозг.

– Да, – сказал Пир жестко и выстрелил. Импульс обратил в пепел часть выпуклой оболочки.

Они стреляли раз за разом, пока голос от шара на постаменте не утих до невнятного шепота, а потом и не пропал вовсе; а от самого шара остались лишь горелые пятна на плоской металлической поверхности да ошметки серо-зеленой оболочки, похожей на жеваный пластик.

– …что у вас происходит? Отвечайте, отвечайте, черт побери, Ник, Пир, Дориго!

К ним снова прорвалась Земля.