Вскоре с неба стали валиться транспортные «Джураи», а высоко над облаками пронеслись звенья НАТОвских истребителей. Эвакуированный персонал базы возвращался. А чуть позже стремительной тенью мелькнула на фоне туч опоздавшая «Молния».

В это день икс-команде удалось отстоять главную базу. Несмотря на все усилия чужаков и двойной десант.

Глава семнадцатая.

Ноябрь 1999.

Весь ноябрь Пир и Вега чуть не ежедневно вылетали на задания. Команда «Молнии» занималась в основном тем же, что и команда «Рейнджера»: выносила малые НЛО. Большие и средние корабли куда-то исчезли, зато скаутов разных калибров носилось над всеми шестью материками столько, что перехватчики и службы наблюдения не успевали зафиксировать все цели и передать их пилотам. Чужаки явно выискивали базы проекта «X-com defence»; им уже были известны «Европа» и «Азия», поскольку на них предпринимались нападения ранее. Кстати сказать, к ноябрю баз в проекте стало уже четыре, появилась еще одна, в Африке и поговаривали о базах в Южной Америке и Австралии. И в перспективе – об Антарктической базе, поскольку белый континент практически не подпадал под наблюдение и чужаки, обоснуйся они там, чувствовали бы себя вполне вольготно. «Рейнджер» с «Африки» то и дело отправлялся на долгие дежурства по обнаружению вражеских баз; специальная детект-аппаратура засекала гиперволновые передачи пришельцев только на сравнительно небольших расстояниях. Вот слухачи и носились над Землей, стараясь зафиксировать чужие переговоры. Но тщетно: ни одной базы инопланетян до зимы так и не обнаружили.

Пир, если не приходилось с утра пораньше мчаться в тревожный рукав и вылетать на дело, либо отправлялся в психолаборатории, либо в тренажерную. На базе стало теперь людно, как в городе. Да, собственно, база и была небольшим городом. С собственными службами, сервисом, прессой…

«Молния» тоже не застаивалась в ангаре. Пир редко виделся с Ником, соседом по комнате, а с остальными оперативниками-старичками и того реже. Зато повсюду натыкался на новичков во главе с угрюмым сержантом. Финн Хари Кирвисниеми постоянно пытался с Пиром заговорить, но всякий раз того что-нибудь отвлекало.

Двадцать седьмого ноября сигнал «ALERT» для малой команды вытащил Пира из переговорного пункта – у сестры близился день рождения, а ее Пир всегда поздравлял, еще со школьных времен.

Поговорить толком не дали – торопливо извинившись, пришлось мчаться в тревожный рукав. Девчонки с переговорного проводили его круглыми глазами – икс-комовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.

С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.

– Доброе утро, сэр! – поздоровался Вега, как всегда похожий на чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.

– Какое, к дьяволу, утро, Винс? – Пир уже понял, что пытаться отучить Вегу от «сэра» – занятие безнадежное. – Обед скоро.

– Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело…

– Зато у нас под Вологдой уже темнеет, – вздохнул Пир. – Что там отследили, не знаешь?

– Скаут, что же еще? – Вега деловито облачался в «Скорлупу», не прерывая разговора. – Правда, на следящей легкое замешательство. Скиви сказал, не то помехи, не что-то похожее. Я не понял.

Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.

Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».

– Мое почтение, дистанция, – Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло. – Хоть подремлю… Куда летим-то?

Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.

Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая Веге. МакМаннаман сегодня не дежурил, старшим звена шел Бржиза. Молчун-Сонтдруп и рыжеволосая девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.

– Вроде, Африка, – отозвался Бржиза. – Не то Судан, не то Сомали.

– Ничего себе! – присвистнул Вега. – Да это несколько тысяч миль разницы!

– Да брось ты, – пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего пульта. – Милей больше, милей меньше…

Пилоты тем временем выводили «Рейнджер» из ангара. Спросить у них не было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.

– Ну, порядочки, – пробурчал Пир. – Раньше я всегда знал, куда лечу.

– А какая, в сущности, разница, сэр? – философски спросил Вега. – Не все ли равно где палить из плазменника?

Пир покосился на него. Вроде, уже достаточно опытный парень, а таких простых вещей не понимает…

– Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно, что в людных местах не постреляешь. Потому, что если заранее не включишь обогрев, в Арктике или Антарктиде первые пять минут ты будешь не боец, а значит, гарантированно – труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?

Вега присмирел.

– Понятно, сэр…

«Рейнджер» прянул в небо, как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.

– Э! – с неудовольствием встрепенулся Бржиза. – Опять не закрепили? Ну, вернемся – технарям пистон в одно место вставлю!

«Хотел бы я на это посмотреть», – мрачно подумал Пир. Технарей тоже пригнали военных, а они чихали на все, кроме своих начальников и кроме вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось – но что он мог сделать?

– На юг идем, – сообщил медовым голосом Вега. Вероятно он хотел загладить вину за неосторожные слова на старте. – Точно, в Африку.

– На юго-восток, если точно, – поправила его Магда.