– Еще раз полезешь на выстрелы – получишь втык, – пообещал Пир. – От Батта. Лично. Уразумел, брат-славянин?

– Уразумел, Пир… – Пеев выглядел раскаявшимся. К сожалению, только выглядел.

Пир сокрушенно покачал головой.

– Ладно, потопали…

Пятеро икс-комовцев побрели к «Рейнджеру». Пилоты проветривались на верхних перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на сидящих на насесте кур.

– Бардак, – сокрушенно вздохнул Пир. – Скоро курить начнут.

Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал.

– Эй, фоллоу! – Пир повысил голос. – Добро «Джураям» на взлет! Крейсер ваш, пастбище готово.

– О'кей, о'кей, – радостно отозвался в шлемофоне голос кого-то из технарей. – Запускаемся…

Группа поддержки и технической эвакуации, в обиходе – харвест-команда, готовилась пройти сквозь колпак защитного поля и выскрести из захваченного корабля все ценное, что там найдется.

В «Рейнджере» Пир сунул хэви плазму в зажим, содрал шлем, бросил на соседнее сидение и взглянул на часы.

– Черт! – посетовал он. – На обед не успеем.

Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел.

– Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? – улыбнулась ирландка.

– И мне! И мне тоже! – встрял Олег Малый. – Прямо сейчас.

Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди.

– Вот, проклятье! – пожаловался болгарин. – Больно!

– Я тебя предупреждал, – хладнокровно сказал ему Пир. – Влезешь под прямые – неделю ныть будет. Долан говорил, от плазменников что-то нервное происходит, индукция, что ли.

– Взлетаем, – предупредили пилоты. – Пристегнитесь.

– Щаз, – буркнул Пир в ответ, но послушно пристегнулся. – Может, еще колыбельную споете?

Остальные тоже пристегнулись. Пир уже вознамерился поспать, когда на экране над овальным люком в пилотский отсек проявился Ник Завадски в полном боевом облачении. В опущенной руке он держал синеватый стержень психоусилителя.

– Как дела, Пир? – осведомился он деловито. – Возвращаетесь?

– Ага.

– Взяли?

– Взяли. Только что закончили.

– Снейкмены?

– Да.

– Что так долго?

– Хризалидов было двое, – Пир зевнул. – Пеев, зараза, опять в грудину схлопотал. Не то два, не то три. Чуть не посадил защиту к чертям свинячьим.

– Ну и влил бы ему по самое не могу, – посоветовал Ник. – Первый раз, что ли?

– А толку? – уныло спросил Пир. – На пару дней построится, а потом опять за свое. Знаем, проходили.

Пеев возмущенно заерзал у себя в кресле, но смолчал. Завадскому только попадись под руку, это не Пир…

– Ох, дождется он, – пообещал Завадски с угрозой. – Ладно, поздравляем.

– Спасибо. – Ответил Пир. – Привет бабушке.

– Слушай, Пир, – неожиданно заинтересовался Ник. – Сколько ж мы с тобой уже не виделись, а?

Пир пожал плечами под броней:

– Недели две. А что?

Ник хохотнул:

– Так! Записочку тебе оставить на кровати, что ли?

Ник Завадски и Пир по-прежнему занимали комнату номер два жилого блока базы «Европа». С самого первого дня проекта.

– Оставь, – ухмыльнулся Пир. – Я даже знаю, что ты в ней нацарапаешь: «Ай лав ю, Гена.» На большее тебя точно не хватит.

Ник, запрокинув голову, беззвучно засмеялся.

Турбины «Рейнджера» взвыли. Железная птица проколола колпак силового поля и взяла курс на Европу. На базу. Центральную базу проекта «X-com defence».

Глава двадцать первая.

Декабрь 1999.

Пир проснулся. Первое, что он заметил когда встал – записочку на столе, придавленную кувшином со свежей благоухающей розой.

«I love you, Гена!» – гласила записка. Пир сразу представил себе ехидную ухмылку Ника Завадского, чертыхнулся и побрел в душ.

Потом он направился в любимый маленькой ресторанчик, и почему-то решил захватить розу с собой.

В ресторанчике сидели Винс Вега и Хелен Бреди. Пир обрадовался – цветок он совсем уже было собрался выбросить, но теперь можно было подарить его ирландке.

– Привет, – поздоровался Пир. – Держи, Ленка.

Хелен приняла розу и подняла удивленный взгляд на Пира.

– Спасибо, Пир. Как ты догадался?

Пир вопросительно приподнял бровь.

– О чем догадался?

– У меня сегодня день рождения… – сказала Хелен.