Мама мотнула головой и продолжила перебрасываться со мной словами. Мы перекидывали их друг другу, словно горячий горшок с похлёбкой.

— Это всё неважно. Главное — слишком опасно.

— Я, конечно, звёзд с неба не хватаю на этом этапе, но мой талант по-прежнему неплох.

— Всегда можно натолкнуться на противника, что тебе не по зубам.

— Я второй по силе в Школе. Мне мало кто может стать противником.

— В Школе? Ты хоть знаешь, что в этом году в Ордене стало три Школы? И ваша считается слабейшей?

— О числе догадывался, многие недосчитались приятелей. Но слабейшая? — я был удивлён. И не хотел верить. Что за гений может быть сильнее Виликор? С такими словами мои достижения смотрятся жалко. — Кто тебе такое рассказал? Одни сироты семьи Кирито чего стоят!

— Один калека-ветеран. Неважно, на самом деле. Важно другое. Зачем Ордену столько простых бойцов?

— Не знаю, — я развёл руками. — Пополнить отряды, может расширить земли, оправить экспедицию вглубь леса. Мало ли для чего? Это дела совсем другого полёта. Мне далеко до таких забот.

— Хорошие идеи. И каждая из них связана с немалым для вас риском!

— А как иначе? Когда это раздавали бесплатные дары? На это способно только Небо, да и то взамен испытаний! Выходя против Зверей, не рисковал ли я?

— Это другое! Ещё до нашего приезда на западе пропали жители пяти селений. Орден отыскал в предгорьях гнездо секты. За два месяца до нашего приезда. Никто не знает правды, но две недели они стояли перед входом. Говорят, что там стояла защита могучей формации, и продавить её можно было либо искусством, либо талантом, либо... кровью.

Я сгрёб в сторону кожуру слив, положил руки на стол и внимательно уставился на маму. Она волновалась, но блеск стали в глазах становился все отчётливей.

— Орден выбрал кровь.

— Почему ты так решила?

— Не я, — мама снова мотнула головой. — Люди. Мастер формаций Ордена там был, но, видимо, не сумел справиться. На войско хлынула волна кровожадных духов.

— Духов?

— Да, бестелесные создания, созданные из убитых людей. Шесть часов сражения, в котором не участвовал никто из сильных бойцов. Только послушники, только первые звёзды. И они не победили.

— Нет?

— Нет. Просто в один момент все призраки исчезли.

— Люди считают, что причина — кровь?

— Погибли почти все послушники, что стояли перед гнездом. На глазах у более сильных Воинов!

— На самом деле всё могло быть не так, — покачал я головой.

— Могло. Но послушников, молодых послушников осталось едва двое из десяти. И это никак не скрыть. Это правда. Стражей дорог сейчас лишь половина. Остальных по всей земле Гряды разослали, потому как погибла большая часть основы Ордена. Простые бойцы.

— Я понял. Ты боишься, что такое снова случится?

Мама лишь молча кивнула. Я принялся снова бездумно сдирать шелуху со слив и подвигал их Лейле. Но не рассчитал силы, и нежная мякоть брызнула во все стороны.

— Мам, Леград сильный, — видимо, сестра решила, что гроза миновала и решила вставить своё суждение. — Что с ним может случиться? Он же раньше притворялся слабым, а теперь все знают правду.

— И это правда, — я тоже решил добавить причин. — Говорю же, я один из лучших и уж точно не попаду в рядовые послушники. В Академии я достигну успеха. Вот увидишь!

— Нет. Нет никакой уверенности.

— Что ты от меня хочешь? — я невольно повысил голос раздражаясь.

Ещё одна слива превратилась в кашицу, Лейла хихикала, вытирая сок с лица.

— Оставь затею с Орденом.

— Что? Бросить все мои мечты? Я хочу стать сильным, чтобы со мной считались, чтобы никто не смел вас тронуть! Чтобы в нашем доме был достаток, и всегда стояла еда на столе!

— Раньше ты шёл к Небу сам, без всякой помощи.

— Времена изменились. Это не пески, где девятая звезда властелин всей округи. Это там ему будут заглядывать в рот. А здесь? Здесь мало иметь кучу звёзд! Кто я без знаний и умений? За эти полгода я стал сильнее в несколько раз! А ты предлагаешь всё бросить, взять на себя долг Ордену и снова прозябать в нищете? Стать одним из тысяч?

— Нет. Ты перегибаешь. Я прошу о малом. Не поступай в Академию. Стань вольным. Тогда ты сам сможешь выбирать свой путь.

— Звучит красиво. Но это путь в никуда.

— А твой путь ведёт к смерти.

— Выдумки!

— Хорошо, — мама медленно кивнула, перевела холодный взгляд. — Лейла, ты уже поела. Пора бы тебе снова бежать на улицу.

— Вот ещё! Там никого нет. Все по домам сидят.

— Наверняка кто-то уже ищет, кому похвалиться братом. Беги давай и ты.

— Точно!