– Поздравляю с обретением статуса Воина ещё одним человеком из вашей семьи. Такие успешные и при этом маленькие семьи очень редки. Надо же! – снова восхитился чиновник, что не выбрался за пределы Закалки. – Три человека, и два из них – Воины! Будет интересно глянуть на вашу дочь и сестру к шестнадцати годам.

– Спасибо, – я оборвал похвалы мужчины, тем более, что они уже начали повторяться. И уточнил. – Там ведь должен быть документ?

– Всё верно, – он раз в десятый склонился в вежливом поклоне, на этот раз протягивая нам небольшой свиток со свисающим шнуром. – Ваш, что передан нам Орденом. Вот новый, на вашу мать. Раз вы появились здесь лично, то мне нет нужды в будущем искать вас в отделении найма. Сейчас...

– Зачем искать? – я с подозрением глядел, как мужчина копается в огромной толстой книге с потрёпанными страницами, листая их одну за одной.

– Налоги, уважаемый, – чиновник хохотнул. – Налоги. Во время обучения в Школе нашего праведного и справедливого Ордена вы освобождались от них. Но сейчас... Увы... Вы считаетесь вольным. А значит, уже через месяц должны уплатить городу налог.

– Разве не в конце года?

– Нет, уважаемый, – собеседник покачал головой. – Налоги взимаются осенью. Уже через месяц.

– И сколько я должен?

– Должен сделать вам замечание, уважаемый, – мужчина с опаской глянул на меня. – Что вы опоздали с регистрацией ранга. Его нужно заверять на амулете сразу при обретении.

Я понял, о чём он хотел мне сказать. И его слова лишь подтвердили мои догадки. До этого самого дня мама числилась Закалкой восьмой звезды.

– Сколько это выходит? – поинтересовался я, не в силах сдержать усмешку от этой мелочности.

– Тридцать семь зелёной яшмы, – мужчина низко поклонился, пряча от меня глаза в пол.

– И когда я должен их отдать?

На меня бросили очередной быстрый взгляд, особое внимание на этот раз уделив кошельку на поясе.

– Можете прямо сегодня, уважаемый вольный. Я сейчас же могу оформить за вас все бумаги и избавить от хлопот.

А вот здесь я не удержался от тяжёлого вздоха. Не помню точные цифры налогов по звёздам. Можно повременить, расспросить сначала Дарита, но в день, когда он их называл, я примеривал на семью озвученные цифры, думая о будущем, и выходило что-то очень похожее на прозвучавшее. Так что я заплачу здесь и сейчас. Обидно то, что эта на самом деле пустяшная сумма сейчас опустошит мой кошелёк. И снова оставит без малейшего запаса. Остаётся продолжать прочёсывать лес и надеяться, что на освободившиеся охотничьи угодья скоро придут новые звери. Иначе с такими незапланированными тратами наш заработок грозит превратиться в пепел. Насколько же всё это было бы легче, пройди выпуск в положенное время. У меня был бы целый год на вживание в здешние порядки. И сколько этого самого времени я бы потерял в Школе впустую, будь всё по-старому. А ещё проще было в Пустошах, где и думать не думал об этих монетах.

– Прощаюсь со старшим, – чиновник проводил меня до выхода, продолжая кланяться, кажется, даже когда закрыл за мной дверь.

– Как-то так, – отдал кошель с оставшимися монетами в руки мамы и поделился планами. – Я задержусь. Встречусь с Даритом. А ты иди. И пусть все младшие кланяются при встрече с тобой.

– Шутник, – мама хотела обнять меня, но посмотрев по сторонам, вздохнула и вышла из магистрата.

А я оглядел того Воина, что был так невежлив. Целых четыре висящих на нём контракта, и при этом так слаб. Шагнул к нему ближе.

– Собрат идущий, – снова приложил кулак к ладони. – Где здесь отрабатывает найм Воин этого выпуска Школы?

Стражник открыл было рот, но замер и оглядел меня, будто увидев первый раз. Затем кивнул в сторону лестницы.

– Второй этаж, зелёная дверь. Шестая по счёту.

Я подождал вдох, но не услышав больше ни слова, надавил голосом.

– Где твоя вежливость, стражник?

– Парень, ты с радости нацепил какую-то дрянь на пояс вместо оружия, да ещё...

Моё Лезвие рассекло воздух у его уха и, глубоко уйдя в стену позади него, обдало мелкой щепой.

– Младший, ты забываешься.

В его глазах мелькнуло непонимание и страх. Затем они вспыхнули ненавистью, но он тут же склонился в поклоне, пряча их.

– Простите, старший! Этот младший просто растерялся, не оценив по достоинству талант молодого господина.

Я молча кивнул и повернулся к лестнице. Сомневаюсь, что на своём посту этот Воин не знает, когда нужно склонить голову перед посетителем. Трудно не понять после моего первого вопроса, зачем я сюда пришёл. Скорее он решил, что сопляк, только открывший средоточие, не стоит того, чтобы гнуть спину. Но для того ли я становился Воином, чтобы меня продолжали унижать? А только так можно расценить то, что он уже второй раз жалеет для меня вежливое обращение – «уважаемый». Не захотел так, пусть называет старшим и кланяется. Пояс уже не первый раз намекает мне, что лишь ранг ценится в этом мире. И нужно не забывать напоминать себе и остальным о своей силе. Видимо, эта решимость отражалась у меня на лице, потому что стоящие у зелёной двери Закалки, вполне крепкие и при оружии мужики, расступились в стороны, без единого слова позволяя мне открыть её.

Большая квадратная комната, длинный стол и пять человек за ним. Двое трудолюбиво пишут, двое терпеливо ждут. А вот седой, сгорбленный старик, сидящий за дальним краем стола, вскинулся возмущённо, но словно подавился:

– Чего те... Кхе! Что привело уважаемого старшего к нам? Вы желаете заключить контракт?

– Нет, – я указал пальцем, решив и дальше действовать грубо. – Поговорить с ним.

– Как пожелает уважаемый Воин.

Вскочивший по взмаху ладони Дарит за дверью расхохотался в голос.