– Старший?

– Послушник Лико действительно нарушил правила. В последнее время условия приёма во внешние ученики изменились и ужесточились, это отныне привилегия единиц. Он не имел права давать тебе этот статус, хоть и временно. Ты понимаешь значение слов «статус», «привилегия»?

Я поколебался миг, но честно ответил:

– Да, старший. Мне всё ясно.

В том числе и то, что изменились не только условия. Тот парень ведь сказал, что всё решил не только с советом торговцев, но и с Орденом. А послушник, выходит, нарушил слово старших. Может мне нужно было тогда проиграть, чтобы торговец получил наказание? Тогда мне повезло, что девушка решила уехать с парнем. Служитель оборвал мои сомнения:

– Ты проявил себя достойно. Не уронил чести Ордена в схватке с учеником чужой земли. Не так часто в последнее время случается подобное. Решением внешнего отделения дознания статус внешнего ученика Ордена даруется тебе по-настоящему.

Я раздумывал всего миг, но за это время в моей голове пронеслись десятки мыслей. Не то, чтобы я хотел сейчас хоть как-то связывать себя с Орденом. Но и отказаться не мог. Мне не давали такого выбора: еще не так давно сотни Воинов месяцами добивались подобного, а я справился мимоходом, став одним из немногих. Впрочем, всё не так страшно. Это скорее права, чем обязанности. У тех же Волков, при всей их нелюбви к Ордену и контрактам, тоже есть десяток внешних учеников. Поэтому я тут же склонился, повторяя приветствие идущих, уточнив лишь один вопрос:

– Благодарю старшего за доверие и награду, но учеником кого из старших Ордена я буду считаться?

– Это столь важно?

– Конечно, старший. Я собираюсь присоединиться к Волкам и на месяцы уйти в леса, боюсь у меня не найдется времени выполнять чьи-то поручения.

– Звучит нагло.

Торопливо склонился еще ниже, ощущая, как меня обдало теплым ветром.

– Прошу прощения у старшего.

– Но вполне в духе самих Волков. Вы подойдете друг другу.

Ощущение опасности миновало, а услышав спокойный и даже презрительный голос Служителя, я рискнул приподнять взгляд.

– Ты никто для Ордена. Безликий внешний ученик, что оказал ему услугу. Сиди в своих лесах и помни о благосклонности и праведности Ордена.

– Величие Ордена – гордость живущих под его рукой!

– Уже лучше, – мне повелительно махнули рукой, разрешая выпрямиться. – Также ты освобождаешься от оставшихся дней отработки на благо Ордена. Не дело ученику, пусть даже и внешнему, выполнять глупые желания простых жителей города. В остальном ты всё ещё должен закончить работу по своему контракту.

– Благодарю старшего.

– Отныне этот жетон твой, – на стол лёг знакомый кругляш. – Он даёт доступ к лавкам Ордена и скидку в пять процентов. Это и есть награда. Проценты ты считать умеешь?

– Да, старший.

Спустя десять минут я был уже на улице: почти свободен от Ордена и при этом став к нему на шаг ближе. Забавно. Прошел по краю, не хуже чем Гунир со своим признанием в Школе, но, кажется, хорошо, что я не проиграл тот бой. Вряд ли в ином случае награда оказалась бы столь велика. И надеюсь, что тот послушник, Лико, наказан за все те мучения, что я получал по вине его продажных ручонок.

Список зелий, что продаются в гильдейских аптеках, мне известен чуть ли не наизусть. А вот что продают в орденских? Понятно, что зелья Заживления за полцены я там не найду. Это фиалы, на которые уже ни один мастер не даст гарантии. Слишком давно сварены и потому отданы по дешёвке в лавки алхимиков города. Но те же зелья возвышения? Есть ли они в открытой продаже? Я задумался.

Наверняка лавка есть при самой резиденции Ордена. В той части города, что дальняя от ворот, за дополнительной высокой стеной множество зданий. Там павильоны отделений Ордена, новая главная Школа, Академия, мастерские орденских искусников. Но туда я точно не пойду. Это будет похлеще, чем сойтись со зверем в честном бою, не зная его силы. Там Бравур, и мне совсем не хочется испытывать свою удачу, проверяя, случится наша встреча или нет. У меня есть ещё один вариант. Отделение стражи. Там живут Воины и городской, и дорожной стражи Ордена, и просто не может не быть лавок. Не бегают же они за фиалами через половину города в резиденцию?

Вот только... Оглядел себя. Всё та же короткая куртка вольного послушника. Одежда, которая мне уже не нужна и совсем неподходящая для первого появления в месте, где мне хочется произвести впечатление. Да и не соответствует она высокому статусу внешнего ученика. Я колебался лишь несколько мгновений и, усмехнувшись, повернул в сторону рынка.

Через два часа я вышел из лавки одежды на улицу и не сразу понял, что изменился не только мой внешний вид. Изменилось ещё и что-то внутри. Даже замер посреди улицы, не обращая внимания на людей вокруг. Раньше был согласен со словами Зимиона о том, что охотнику много не нужно, но на самом деле это неправда. Мне не нужно было много тогда, год назад, когда я притворялся слабым и никчёмным. Теперь же я, почти не задумываясь, одним лишь окриком разгоняю с пути младших при входе в город, да и успел походить в дорогом шёлке после своего чемпионства. Оглядел себя, внезапно понимая – только что преодолел преграду в своём возвышении. Преграду, о наличии которой и не подозревал.

Это ощущение лёгкости внутри я отлично помню по своему прошлому. Да и внешний вид не даёт мне ошибиться. Я оделся точь-в-точь как тот, побежденный мной на последнем задании парень: белоснежная рубаха со стоячим воротником, чёрная с фиолетовым отливом куртка, длинная, с двумя рядами вышитых зелёной нитью петель, такого же цвета удобные штаны и тёмные сапоги с изогнутым носком, шитые белой нитью. Куртку я застегнул на все пуговицы под самое горло, волосы стянул новой синей лентой, а на шею повесил медальон внешнего ученика. Даже не догадывался до этой минуты, что сравнение себя с отбросом рядом с Ирамом так на меня подействовало. Похоже, я так много думал о лохмотьях и презрении той девушки из лавки, что невольно сам себе создал преграду для возвышения, которой даже не замечал.