— Какая юркая особа! — седые кустистые брови лорда Вигинаса взметнулись от удивления вверх. — Эта ваша леди!

— Да никакая она не юркая, — Вардас закатил глаза и только не застонал от раздражения. — Просто излишне самоуверенная. Вы же понимаете, что врагов надо держать к себе ближе, чем друзей, и скармливать им ту пищу для ума, которая посеет выгодные для нас сомнения.

— А на недавнем балу она все время провела под руку с эльфийским принцем, — не унимался Браггитас. — Хотите сказать, что она просто таким образом пыталась вызвать вашу ревность, Вардас? По-моему, излишне самоуверенны в данной ситуации вы!

— Лорд Браггитас! — встрял в разговор Эмбро Сарф, до селе наблюдавший за перепалкой, с невозмутимой холодностью. — Поверьте, если бы эта леди представляла какую-либо опасность, то я сам бы ее даже на полшага не подпустил так близко к его величеству. Эта женщина корыстна, себялюбива и самоуверенна, но и только. На родине она умудрилась испортить свою репутацию, вот Лейда и решила взять реванш…

— Да хватит уже!

Спор моментально стих, и взоры присутствующих устремились в сторону его величества.

— Ведете себя, как компания сопливых юнцов, спорящий, кому достанется самая красивая девица на балу!

— Простите, ваше величество! — но вместо покаяния Легарт Браггитас, гордо вздернул подбородок. — И правда, этот балаган изрядно затянулся! Пора уже действительно прекратить играть чужими жизнями. Столько людей пострадало! Я найду девушек! Брошу на это все возможные силы, а затем… уйду с поста главы службы дознания. Надо было это сделать еще тогда, когда выяснилось, что мой человек является связным гильтинийцев.

С этими совами молодой человек вознамерился покинуть покои, но путь ему перегородил лорд Сарф.

— Погодите рубить с плеча, лорд Браггитас! — произнес он глядя Легарту прямо в глаза. — Возможно то, что вы от меня услышите, ляжет в основу принятия вашего окончательного решения. Но, думаю, пора поделиться, каждому из нас, своей историей. И правильно расставить приоритеты.

И все-таки она чувствовала себя безумно глупо в присутствии своего собственного жениха.

Умом Ирэна понимала, что Легарт Браггитас благородный человек, не сделает ей ничего дурного, но вот в реалии — она даже не знала, о чем с таким человеком можно разговаривать? Особенно, когда на дворе далеко за полночь, весь дом погружен в безмятежный сон и, не дай Боги, если братья проснуться — не миновать беды.

Но братья, обычно бдящие даже глубокой ночью, странным образом не просыпались, как и батюшка, который в этот вечер моментально излечился от подагры и отправился спать, ни разу не потребовав сделать ромашковый компресс.

Хотя, чему удивляться — на кануне прошла королевская охота, в которой участвовали все члены семьи Сковитас. Естественно, что они устали и спали беспробудным сном. Но уж больно хорошо Ирэна знала всех своих родственников. Знала о привычке братьев, время от времени делать обход по покоям, на всякий случай, чтобы ни один из врагов не додумался устроить ночную диверсию.

Смешно, наверное, такая привычка смотрится со стороны, да только она не раз братьям жизнь спасала, как, впрочем, и ей самой.

Зато теперь все спали прям мертвецким сном, а Ирэна одна вынуждена была отдуваться перед лордом-дознавателем, точнее перед будущим мужем, да только уж очень в эту мысль не верилось. Этот лорд Браггитас был фигурой весьма противоречивой. Но только близкие были невероятно рады, что Ирэну просватали, и не за абы кого, а за самого главного дознавателя королевства.

У девушки, при мыли о будущем супруге, со страху руки холодели и колени подгибались. Ну зачем ей дознаватель в мужьях? Она себя неплохо чувствовала и дома. Там был лес, природа — все то, что так было необходимо ей — дриаде, пусть и полукровке. В городе, тем более в столице, Ирэна рисковала зачахнуть.

Здесь все ей не нравилось от запахов, которые она чувствовала особенно остро, до каменных исполинов человеческих жилищ. Дома тоже был Свовитарис — крепость с высокими стенами, однако Ирэне дозволялось часто гулять в лесу с огромной свитой в виде нянек с охранниками. Но здесь даже леса нет.

— Прошу прощения за столь поздний визит, — произнес жених с совершенно удрученным видом. — Но нам необходимо было встретиться. Незамедлительно.

До такой степени незамедлительно, что прямо посреди ночи ее спящую вытащила из постели нянька-смотрительница, натянула на испуганную девушку домашнее платье с таким количеством кружев, что Ирэна в них попросту утопла.