— Какого прозвища? — Спросила пересевшая за стол к нам Гермиона.

— Самой умной девушки на факультете Гриффиндор!

— Но не самой умной во всей школе, этот титул твой Гарри.

Я пожал плечами. Развивать разговор, задевающий чувства девчушки мне не с руки. Спорить с детьми удовольствие средней паршивости, а заниматься этим мне предстояло ещё семь лет впереди. Единственная отдушина — это тренировки да исследования. Вот где время летит, не успеваешь даже заметить.

— Чем собираешься сегодня заняться?

— Как обычно, отдыхать. — Легко соврал я. У ребят была некая задумка, на которую мне было абсолютно наплевать. На сегодня у меня запланирован поход в запретный лес, за новыми ингредиентами для зелий. В библиотеке я нашел книгу, каталог всех растений произрастающих в тёмном лесу, большинство из них стоят серьезные деньги, а часть нужна лично мне. Придумать новый повод ретироваться из замка, до предстоящих зимних каникул не представляется возможным, а значит будем работать с тем что попадется под руку.

— И как ты успеваешь во всем? Поделись секретом. — Тихо попросил Рон.

— Я избранный. — Наклонившись поближе, прошептал ему в ответ.

— Да ну тебя Гари!

Мне пришлось подождать некоторое время, прежде чем удалось проскользнуть незамеченным из Хогвартса. На все про все у меня было три с лишним часа, до наступления темноты. Лучше вернуться заранее, избежав нежелательных вопросов.

В пять часов на улице ещё достаточно светло и даже на опушке леса свет пробивался сквозь кроны деревьев, однако, чем глубже в лес, тем мрак сильнее окутывал меня. Спустя сотню метров мне уже потребовалось использовать заклинание экстрасенсорного восприятия параллельно с ночным зрением. Тьма стала серостью, а слух обострился десятикратно. Лес, казавшийся обителью тишины, заиграл целым оркестром негармоничных звуков.

Выдавать своё местоположение люмусом в обиталище различных чудищ не кажется мне хорошей идеей, разве что решусь когда-нибудь на изощренное самоубийство. Сомневаюсь, что среди обитающих здесь существ есть именно то, способноя убить меня, однако расслабляться все равно не стоит. Зашел в лес, нашел травы, собрал и вернулся обратно в замок. Если кто-то встанет на пути, ему же хуже.

Я хотел встретить тварь с недобрыми намерениями, желательно прямоходящая на двух ногах, с волшебной палочкой настроенная на моё убийство. Мне бы подошел один из пожирателей смерти, пришедший по мою душу, или сам Волан-де-Морт. Увы, пришлось довольствоваться работой деревенской знахарки.

Варка эликсиров занятие трудоемкое. Нужно точно следовать выверенным формулам для получения максимально успешного результата, особенно когда этот результат буду пить я сам, но ещё скучнее добывать ингредиенты для эликсиров ночью в темном лесу. Пару раз я ловил передвижения стаи акромантулов — арахноподобных существ. По версии министерства магии они опасны даже для тренированного мага, и я надеялся — паучки подойдут поближе. Их яд может пригодиться для исследования моего иммунитета после проведения трансмутации, но акромантулы как чуяли опасность, а я гнаться за ними не стал, делом занят.

Продвигаясь глубже в лес, я ощущал разлитую в воздухе магию — идеальное место для проведения масштабных ритуалов. Вся эта местность, Хогвартс, Хогсмид, озеро и лес, стоят на местах силы, связанные в единую сеть. Работа явно рукотворная, ведь в природе такие аномально огромные места силы просто не существуют. Значит, кто-то из древних магов поработал здесь, возможно основатели Хогвартса, или четверка просто пришла на готовое. Если правильно распределить энергию, то можно напитать источник Хогвартса, только я понятия не имею, как это сделать. Магия такого уровня… Даже если бы я вернул все свои прежние возможности сегодня, у меня ушли бы годы на решение этой задачи, но чем не цель на будущее?

Пока что мне есть чем заняться. Кто-то из трубадурской братии нашел бы запретный лес привлекательным, парочкой эпитетов сравнил бы его с другими привлекательными запретами, гиперболизировав и без того раздутую опасность этого места. Правда же такова, что любая опасность, простите за тавтологию, опасна, пока ты не представляешь, как с ней бороться. Однако стоит магу изучить вопрос подробнее, и вот уже даже акромантулы, оборотни или драконы не представляют никакой угрозы, надо лишь подходить как к решению задачи. Ведьмаки поэтому и были настолько эффективны. Досконально изучив своё ремесло, они перестали бояться врага, а вовсе не из-за мутаций. На худой конец, можно просто залить всё огнем, вызвать грозу с молниями. Проблема решится, гарантирую. К чему я вообще веду?

В лесу был кто-то ещё, кому здесь не место. Он замаячил на краю моего восприятия минут пять назад, сознательно двигаясь в мою сторону. Сначала я подумал что учителя меня вычислили, все-таки Хагрид профессионал в своем деле, знает лес как свои пять пальцев, значит тот же Снейп, заручившись его помощью, вполне реально мог найти меня. Версию я забраковал, когда отчетливо стал слышать приближение неведомого. Ни одно известное мне существо, естественного происхождения или сверхъестественного, не издает таких звуков при ходьбе. Последнее на что я подумал, так это кентавры, но потом существо явилось передо мной…