Девушка оказалась волшебно хороша, словно нимфа, и только её рассказы развеивали ощущение, что Сагор вёз с собой божественное существо. Толстая смоляная коса лежала на груди, озёра лазурных глаз смотрели с невинностью лани, а из сахарных уст звучал нежнейший голос. Лузита оказалась сиротой, найденный армией императора в походе. Ребёнком её подобрали и вырастили в гарнизоне как сестру и дочь. Услышав это сперва, Сагор подумал, что девушка смеётся. Чтобы такая красавица росла среди грубых воинов? Но, похоже, Лузита не врала.

Приехали на место к полудню. Спешились. Сагор подал девушке руку, помогая спуститься на землю. Прикосновение к нежной коже Лузиты неожиданно смутило героя, и он отвёл взгляд. Щёки предательски заалели.

– Долина Арахнид называется так, потому что обитают в ней страшные твари – пауки размером с хижину, – боязливо произнесла Лузита. – Они быстры, коварны и убивают любого, кто вторгнется на их земли.

Сагор самодовольно расхохотался. В его груди вдруг зажёгся огонь азарта, и он захотел показать своей спутнице, что не зря зовётся героем.

– Им не справиться ни с моей ловкостью, ни с силой! – заявил Сагор. – Ещё ни один враг не нанёс мне раны, потому что никто не успевал меня коснуться.

Лузита взглянула на него из-под пушистых ресниц, и в глазах девушки засветилось восхищение.

– Вы величайший из мужей, кого я встречала! – прошептала она.

Проверив еду и воду, они двинулись в путь.

В долине темнело быстро. Повсюду слышались шорохи, странные поскрипывания и посвисты. Сагор держал верный меч в руке и поглядывал по сторонам, готовясь к нападению. Но великий герой был не так бдителен, как обычно. Взгляд нет-нет да цеплялся за идущую рядом Лузиту, за её стройный стан, шелковистые волосы, простую одежду, лишь больше подчёркивающую изгибы прекрасного тела. Сагору стоило усилий думать о врагах и следить за долиной. Будто заметив его волнение, девушка начала тихонько напевать под нос, что не только не успокоило воина, но и ещё больше смутило.

– Привал, – наконец объявил он. – Вечереет уже. Дальше не пойдём.

Лузита послушно опустилась на колени, расстилая одеяла для ночлега. Сагор сел рядом, следя за ней застывшим взглядом.

Разведя костёр и достав мясо, путники разговорились. Лузита увлечённо рассказывала о камне провидения, про который слышала в юности от солдат, припоминала все легенды, что знала про эту долину. Сагор не перебивал, заворожённый её красотой и голосом, да и сама девушка нет-нет да кидала на героя смущённый, полный восхищения взгляд. Молодая кровь бурлила от пьянящего, доселе незнакомого чувства, зарождавшегося в их сердцах.

Их разговор прервал странный скрежет поблизости. Сагор нахмурился, подобрался, доставая из ножен меч. Лузита испуганно притихла; её узкие ладошки стиснули губы, чтобы в воздух не сорвался ни единый звук. Осторожно прокравшись к валуну, за котором скрывался их ночлег, Сагор выглянул наружу.

Из темноты на него взглянули сверкающие голодом глаза. Четыре пары глаз, расположенных в два ряда. Послышалось шипение, и тварь прыгнула.

– Держись за мной! – успел крикнуть Сагор, вскидывая меч.

Он дрался как лев, ещё храбрее и яростнее обычного. Мысль, что за его спиной дрожит беспомощное создание, которое нужно защитить, подстёгивала воина. Пауков оказалось несколько; вихрем летая меж врагов, Сагор разил, разрывал, колол. Лилась яркая кровь чудовищ. Девушка визжала, кричала что-то в ободрение спутнику, и воин бился ещё радостнее, почему-то представляя, как потом она кинется ему на шею, а по возвращении в город станет его женой.

Визг Лузиты прозвучал на невозможной громкости, на миг оглушив Сагора. Тот обернулся.

Новый паук подкрался сзади. Опрокинув девушку в пыль, он взвился над ней, целясь в сердце. В распахнутых лазурных глазах виднелся дикий ужас.

Не думая, что делает, непобедимый Сагор впервые в жизни бросился под удар.

***

Юлиан хохотал. Не в силах остановиться, император торжествующе смеялся, и только взгляд его оставался холодным, как у аллигатора. Стратег смотрел в пол, стараясь не выдать шевелящегося внутри отвращения.

– Наконец-то, – выдохнул император, запрокинув голову. Потом снова взглянул на подобострастно склонившегося воина. – Но как ты это придумал? Откуда такая уверенность в победе?

Стратег слабо улыбнулся. Собственная идея до сих пор поражала своей простотой.

– Лузиту, – начал стратег спокойно, – нашли, возвращаясь с битвы. Она лежала в пыли, жевала край пелёнки и плакала. Кто-то сжалился, и мы взяли её с собой, чтобы воспитать и спасти. Позже девушка оказалась способной к картам. Драться она так и не научилась, несмотря на старания гарнизона, но ориентироваться умела на любой местности. Какое-то время Лузита служила нам проводником, помогая в самой трудной дороге. Но позже от этой идеи пришлось отказаться.