– Сколько их? – не оборачиваясь задал он в пространство вопрос, даже не пытаясь перекричать рёв падающей с неба воды. Фигура Лютого, сидевшего на корточках в небольшом разломе, при этом смотрелась словно часть той же самой скалы, рядом с которой он затаился – и даже тело его подчиняясь новым механизмам работы понизило температуру своей внешней оболочки до уровня своего окружения.

– Пятьдесят две особи. Две стаи. Первыми придут девятнадцать мутантов, ещё через час остальные.

– Значит будем играть в догонялки… Буду водить их за собой словно хвостик, покусывая в коротких стычках. Это их запутает и собьёт с толку. Не упусти момент – нужно разделить их и пожрать по одиночке! Собери тех мелких зубастиков в огромную стаю и направляй в атаку по моему сигналу, думаю они справятся с этой работой лучше, чем остальные местные обитатели. Птицы в такой ливень явно уже не бойцы.

– Будь осторожен, мой генерал! Пусть ты и силён, но не всесилен. Я всё же не успела тебя закончить. И лучше постарайся сперва собрать этих тварей где-нибудь на открытой площадке прежде чем уводить в лес. Думаю, я сумею сильно облегчить тебе задачу, а может и вовсе решить вопрос одним мощным ударом.

На несколько секунд задумавшись, Лютый быстро прикинул самый оптимальный в его условиях вариант.

– Молниями будешь бить…? Это правильно. Тогда я заведу их в развалины, где им будет куда сложней развернуться. На выходе их и прищучим…! Всё, идут! – поднявшись рывком из-за камня, Лютый вскочил на его вершину, во все глаза глядя в ночную тьму. Тень не могла видеть мутантов в таких условиях в обычном смысле этого слова, в отличие от её генерала, но зато легко ощущала их пульсацию жизненных сил. И в том и другом способе обнаружения были как свои плюсы, так и минусы.

Вскоре до чутких ушей Лютого донеслись звуки бегущих тварей, а следующее мгновение он уже и сам бросился прочь, создавая при этом просто жуткий грохот, да ещё и матерясь со весь голос. Жжёнки естественно тут же определили наличие рядом добычи и издав слитный рёв почти двух десятков глоток, рванули юркой жертве наперерез. Но догнать лесного чёрта, двигаясь вверх по скалам, было невозможно даже для них. Хотя на ровной местности они бы настигли его наверняка!

Лютый же, двигаясь теперь вниз по склону, старался всеми силами увеличить нарастающий разрыв с преследователями, дабы успеть добежать до развалин научного центра, на этот момент почти полностью скрывшегося под ковром зелёных полей. С учётом наличия всего двух лап против четырёх, лесному чёрту при этом следовало действительно постараться.

Как только Лютый, а следом и его преследователи, оказались на ровном участке местности, разрыв между ними начал стремительно сокращаться, пусть стая и растянулась в неровную цепь. При этом Лютый несколько раз оборачивался, дабы убедиться, что все твари до сих пор преследуют только его, переживая что те разбегутся кто куда. Но стайный инстинкт охоты весьма неплохо играл ему на руку, так что жжёнки, каждая из которых достигала ростом в холке ему по грудь, даже спустя два километра погони беспрекословно следовала за новым вожаком, вознамерившимся поймать наглую двуногую тварь во что бы то ни стало.

Когда до выбитого в давно забытые времена дверного проёма, ведущего в чёрный зев сырых развалин, оставалось метров пятьдесят, а набранный Лютым разрыв сошёл на нет окончательно и за его спиной уже весьма отчётливо слышалось дыхание смердящего мутанта, в его голове вдруг весьма отчётливо мелькнул образ несущейся со спины смерти, что крайне вовремя позволило лесному чёрту резко уйти перекатом в бок. Слева от его уха тут же клацнули челюсти, а мгновение спустя раздался и обиженный рык жжёнки, впервые промахнувшейся мимо намеченной цели. Встав после переката, Лютый за два стука сердца бегло оглядел владельца огромной зубастой пасти, чуть не откусившей ему голову только что, после чего одновременно со зверем бросился навстречу противнику и прописав со всей дури удар ногой прямо твари в морду, отбросил ту в сторону, после чего снова рванул в сторону огромных развалин научного центра. Обиженно заскуливший при этом вожак, только что получивший коварный пинок в свой чувствительный нос от сбежавшей жертвы, оказавшейся неожиданно весьма и весьма строптивой, даже не сразу сумел справиться с пронзившей его мозг болью, благодаря чему Лютый таки успел юркнуть во тьму сырых коридоров, успешно там затерявшись.

*

«Клац-клац-клац. Цырк-цирк» - отдавались эхом шаги жжёнок по бетонно-гранитному полу, осторожно вошедших вслед за упущенным беглецом. Стая не рискнула соваться в человеческие развалины, не собравшись в единый кулак, пусть её вожак и был намерен перегрызть глотку обидчику. Твари, больше тридцати лет прожившие в условиях умирающего мира нередко бывали и в подобных развалинах, оставленных бывшими повелителями мира, где частенько разводили гнёзда расплодившиеся по миру мутанты, только при этом в некоторых древних зданиях обитало порой такое, что даже всей своей стаей жжёнки не отваживались соваться внутрь. Вот и сейчас равнинные твари продвигались вперёд осторожно, пытаясь понять тек ли здесь безопасно как кажется на первый их взгляд, и нет ли какого подвоха за следующим поворотом. Но сырые коридоры выглядели и пахли весьма безжизненно, чтоб вскоре вся стая уверилась в своей безнаказанности, ринувшись проверять новое место своего обитания. Да, заросли зелени, окружавшие их всё время короткой погони, и чистая вода, до сих пор льющаяся с неба и хлюпавшая под их лапами, быстро дала понять измотанным хищникам, что случайно обнаруженное место может надолго стать местом их бесконечной охоты!

Вдруг заполненные эхом множества лап коридоры прорезал рык и визг раненной кем-то жжёнки, после чего вся рассредоточенная по комплексу стая пришла в беспорядочное движение, пытаясь определить направление, от которого исходит опасность и заодно покарать наглого нападавшего.

Тут же, используя преимущества в размере и телосложении, тёмная двуногая фигура принялась мелькать между неповоротливыми тварями просто с невероятной ловкостью и скоростью, нанося глубокие раны своими острейшими лапами, прорезавшими до костей даже уплотнения, находящиеся на голове и спине мутантов, что приводило тех просто в неистовое бешенство. Перепрыгивая через зверей, используя стены коридоров как опору и не принимая прямого боя, в итоге вечно ускользая от возмездия в резких поворотах помещений комплекса, Лютый вскоре вынудил тварей покинуть тесные помещения, юркнув всей стаей в проём от упавшей стены. При этом раненного члена стаи, на которого лесной чёрт напал первым, удачно пробив нижнюю челюсть и часть горла ударом острейших словно клинки когтей, отросших вместо пальцев на изменённых ногах, жжёнки не бросили, сопроводив вместе с остальными наружу. Кровотечение у мутанта при этом уже полностью прекратилось, да и до предела разогнанная регенерация принялась резво сжигать запасы своего организма дабы вернуть всё как было. Так что снаружи здания жжёнки уже были весьма в приемлемом состоянии, обещая строптивому чёрту скорые кары. Ведь раны их затягивались практически на глазах!

Было заметно по их поведению что звери были отнюдь не глупы, быстро учились, и вожак в итоге решил, что играть по правилам неудобной жертвы им не с руки и следует изменить тактику их совместной охоты, но на этом везение тварей собственно и закончилось.

Как только они скучковались недалеко от развалин, принявшись вылизывать раны друг друга, с небес одним слитным потоком со всего небосвода в одну точку ударило больше десятка разрушительных молний, разорвав на куски большую часть мутировавших организмов, а землю под ними в местах непосредственного удара превратив в оплавленное жаром чёрное стекло. Наблюдавший за этим ударом Лютый даже оглох ненадолго, с трудом проморгавшись после столь яростной вспышки, хоть и находился при этом внутри начавших обваливаться остовов здания. И даже выбравшись из ставших небезопасными после близкого разгула стихии месте, он всё ещё с трудом мог ориентироваться в пространстве «ловя солнечных зайчиков» перед своими чувствительными глазами.