– Ай ты ж! Тссс! – тёр Лютый глаза тыльной стороной передней лапы, медленно подходя к месту удара. В нос ему при этом, несмотря на до сих пор ревущий над головой ливень и хлюпающую под ногами воду, тут же ударила тошнотворная вонь обугленной плоти и экскрементов, оставшихся после атаки Тени. Придя в себя и как следует оглядевшись, Лютому только и оставалось что почесать когтями затылок, глядя на разорванные молниями в клочья тела. Но как бы это ни было фантастично, не все мутанты умерли, даже лишившись половины туловища, так как ещё три весьма крупных калеки до сих пор показывали ненормально высокую температуру своего тела. Подойдя к каждому из оглушённых мутантов, Лютый тут же методично «отгрыз» им головы своими золотыми когтями, одинаково легко справлявшимися как с сухожилиями, так и с плотными мышцами чудовищ. И лишь кости жжёнок вставали перед ним ощутимой преградой, но приложив максимум сил и их удавалось весьма уверенно раздробить.

– Всё! Алес! – опустился на землю Лютый, переведя сильно сбившееся дыхание. Ночью, без подпитки светила двигаться становилось куда сложней, да ещё и твари оказались весьма живучими – он не сумел убить даже одну, хотя и вложил в удар всю свою силу в попытке достать до мозга зверюги. И даже чуть не подставился в самом начале, переоценив свои силы! Благо идеальное зрение в условиях ночи и способность видеть тепло здорово его в итоге выручили, позволив вырвать ненадолго инициативу.

– Скоро появятся новые. Не расслабляйся! – тут как тут Тень появилась перед отдыхающим Лютым, уменьшив свою фигуру до размера его раскрытой ладони. В темноте она была слишком заметной, впрочем, как и на зелёном фоне своих владений, так что ей следовало заранее поменять свои старые привычки дабы не одёргивать себя потом постоянно.

– Знаю… хух, - покосился на неё одними глазами Лютый, - Сколько ещё сможешь так врезать?

– Один раз. Не больше, - огорчила его Тень, прикинув остаток заряда, скопившегося среди чёрных дождевых туч.

– Не пойдёт, - покачал он рогатой своей головой, - Не удержим всех сразу в одном месте – там больше тридцати особей… Бей лучше одиночными по группам из трёх-четырёх зверюг. Втянем их в лес, разделим на куски и перещёлкаем по очереди. Пожара не бойся - такой ливень его задавит в зародыше, да и земля пропиталась насквозь. Вон, лужи уже стоят! Сколько до нового контакта?

– Недолго. Полчаса максимум, - прикинула Тень скорость приближающихся источников жизни мутантов.

– Пойдёт. Встречать не буду, пусть сразу разбредаются по новым угодьям. Твари похоже привыкли вести себя безнаказанно в изменившемся мире, так что наверняка полезут кто куда. А недооценка противника – уже половина их поражения! Что сейчас и произошло. Я бы на их месте внутрь точно не сунулся – ловушкой просто смердит. Раздели наших хищников по два десятка особей и не нападай больше чем на двух мутантов каждой группой – иначе порвут! Всё, я лес.

Поднявшись, Лютый лихо ускорился, вскоре нырнув в густые зелёные заросли. Следом пропала и Тень.

* * *

Логика Лютого не подвела Тень, так как новая группа мутантов, ворвавшихся через горный перевал, с ходу начала разбредаться по территории долины, как только твари поняли, что впереди их ждёт весьма доступная добыча, обладающая крайне высокой степенью чистоты. Местные обитатели практически не были затронуты отравленным миром, сохранив идеальную генетику и высокую питательность тела, что позволяло жжёнкам экономить огромное число поглощённых ресурсов, обычно затрачиваемых на выведение ядов вовне. Как правило каждой особи жжёнок приходилось в день съедать больше пятидесяти килограмм мяса, дабы сохранить хотя-бы видимость баланса энергии и сохранять стратегический её запас. Для своего же роста и наращения этих самых запасов им приходилось поедать хотя-бы вдвое больше мяса мутантов, иначе они просто бы не смогли вырасти столь крупными, а значит и конкурировать с другими изменёнными видами, изначально превосходившими жжёнок в свирепости и силе.

Теперь же, имея такие ценные угодья и столь большой запас дичи, мутанты могли очень быстро увеличить свои размеры, разом вырвавшись на вершину пищевой цепочки своего вида. От того они теперь и рвались кто куда, желая поглотить ценную дичь первыми. Да и конкуренция внутри стаи также была весьма острой, и здесь лишь сила могла гарантировать высокое в ней положение!

«Гзяк-ур-ксяяяя!!» - один из немногих зубастиков, тех что всё ещё не сбились по стаям, в своей короткой попытке скрыться чуть-чуть не успел выскользнуть из-под прыгнувшего на него мутанта, попав своей левой лапой в жуткие челюсти. Один короткий визг боли, утробный рык, быстрый перехват челюстями тела строптивой жертвы и вот уже десятикилограммовый зверёк методично пережёвывается удачливым и весьма от того довольным охотником. Это был уже пятый зверь, попавшийся этой жжёнке на её одиноком пути сытого охотника.

«Кур-куру» - отвлёк неожиданно от трапезы монстра знакомый звук. Подняв свою массивную морду, жжёнка вдруг натолкнулась на два десятка глаз, обступивших её полукругом. Зубастые недоптицы смотрели на неё совсем не так как обычно, со страхом и желанием жить, а скорей изучающе, словно прикидывая как бы поудобнее вцепиться ей в горло. От такого нахальства огромная тварь даже чуть подзависла, выронив из раскрытой пасти не дожёванную недокуриную ножку, в итоге пропустив из-за этого самый важный момент в своей жизни – старт самоубийственной атаки противника. Налетев на монстра целой толпой, зубастики ценой шести жизней весьма удачно выиграли схватку – подобраться под брюхом у жжёнки и вцепиться ей в горло, разодрав в итоге самые крупные артерии, оказалось не так и трудно, когда твои сородичи весьма успешно её отвлекают со всех остальных сторон, нанося множество ран. Через две минуты беспорядочной свалки уже зубастики обедали жжёнкой, но поняв всю паршивость добычи, звери бросили понадкусанную тушу всего чрез пару минут дегустации, ринувшись в другую часть леса, где такая-же побитая группа их мелких сородичей загрызла ещё одну мерзкую тварь. Теперь инстинкты говорили им снова объединиться, увеличив свою численность ещё больше – Тень мастерски манипулировала своими детьми в этой непривычной для себя ситуации, стремительно набираясь опыта и знаний о тактике. Лютый же демонстрировал своей новой хозяйке просто чудеса изобретательности в охоте на тварей сильней самого себя, действуя почти в одиночку.

*

Зрение Лютого, построенное по принципам нескольких хищных птиц древности, позволяло ему видеть противника даже с высоты двух десятков метров в кромешной тьме ночного леса, что легко подтверждалось практикой в этот самый момент: обхватив толстую ветку, он терпеливо выжидал, когда жжёнки накинутся на крупную птицу, что он заставил своими силами сидеть на земле точно под его деревом. Отдохнув несколько часов, он уже был способен справляться с одной пернатой гадиной так чтоб не откинуть копыта, а потому весьма успешно использовал тактику ловли на упитанного живца.