— В молодости все видится иначе. И далекие звезды кажутся настолько близкими, что можно сорвать рукой. Но с возрастом приходит мудрость, что рвать их необязательно, а можно любоваться ими вечность, лежа в густой траве, вдыхая ароматы пряной летней ночи в обнимку с той, что светит ярче любой звезды на небосклоне. Светит только для тебя, понимаешь?

Я тогда кивала, хотя, конечно же, ничего не понимала, да и как понять, когда в тебе роста дедуле по грудь, а в голове мысли о справедливости. Глупая я тогда была, важничала от того, что дедушке пришлось оправдываться передо мной, такой взрослой уже и серьезной.

— Я не жалею ни о чем, Дарья. Мой эксперимент имел успех. И если бы выпал шанс все исправить, все бы повторил, кроме одного. Я бы никогда не оставил Елену. Вот тогда я совершил ужасную ошибку. Не повторяй ее и ты. Доводи свои эксперименты до конца. Не бросай все на самотек.

Вот это правило я взяла на вооружение и теперь всегда полагаюсь на себя, если хочу добиться успеха. Заметила, что мои советы в чужом исполнении не имеют того задуманного эффекта, если бы я сделала это сама. Но влезать в чужую жизнь я не хотела, мой совет сестре и подруге уже большой и щедрый подарок им, а если не сумели правильно воспользоваться, то я тут ни при чем — сами виноваты. Так вот себе давать советы я не планировала. Моя месть имела исключительно эффект маленькой шалости, но взрывной, как настоящая бомба.

Торжественная часть по вручению портрета юному нонарцу заняла чуть больше пятнадцати минут. Речь я не придумывала заранее, импровизировала на ходу, максимально льстя послу Оторуну, отмечая, как при этом кривилась моя тетушка. Поэтому не могла не кольнуть ее, поблагодарив заодно посла за помощь в практике тети Линды на станции «Астрея». Да, именно за ту самую практику, от воспоминаний о которой тетушку до сих пор воротит.

Подтолкнув Лизу, я попросила ее помочь снять белое полотно с портрета. Под тихий вздох восхищения ехидно подмигнула Лапушке и указала ему глазами на малый зал, откуда мы все только что пришли. Там как раз все было готово для моей маленькой мести. И Лапушка криво усмехнулся, еле заметно кивнул. Ты глянь, какой смелый. Миленько. Посмотрим, как он будет улыбаться чуть попозже.

Я пригласила всех к столу отпраздновать передачу подарка из рук в руки. Намекнула молодому Конууну, что я все еще жду, когда он вырастет, чтобы стать ему женой. Посол в тот миг подавился вином, а тетушка заботливо похлопала его по спине от всей души так, что его пришлось придерживать жене, чтобы не свалился.

— Не об-о-ойтесь, апа Оторун, сын Какхана. Это она-а-а та-а-ак шу-у-утит у на-а-ас.

— Я не шутила, — с самой беззаботной улыбочкой отбила укоризненные взгляды Лизы и тетушки.

— Шутит, шутит, — заверила зашедшегося в кашле посла Лиза.

— Ты страшная, — неожиданно выдал Конуун, надув губы, и важно сложил руки на груди.

Его братец посмел усмехнуться прямо мне в лицо, а я разозлилась. Подошла ближе к серокожему зазнайке, склонилась к нему и тихо шепнула:

— Ты тоже, мой кошмарик, не красавец. И не думай, что я забыла твое обещание. За свои слова отвечать надо. Ты все равно моим будешь. Никуда не денешься. Или умреш-ш-шь!

Нежно проведя пальцем по подбородку, закрыла распахнутый в беззвучном крике рот Конууна, подмигнула ему, замечая влагу в его зеленых глазах.

— Я никогда не женюсь на тебе. Ты страшная!

Полукровка бросился от меня прочь, его мачеха за ним. Посол стал извиняться перед наместником и остальными. Лиза тоже отвлеклась, поэтому я быстро кивнула Лапушке в зал и сама ушла туда.

Я ждала, глядя на картину тетушки Линды, прикидывая в уме, как подкорректировать ее идею под себя, прежде чем дарить эту мазню мужу Марии. Стыдно отдавать ее такой сырой. Наконец за спиной раздалось легкое шуршание одежды, и я развернулась, снова поражаясь тому, как тихо ходил Лапушка. Он точно не из военных? Неужели унжирская половина как сильна в нем?

— Ты хотела поговорить, женщина? — слегка надменно спросил полукровка меня, словно не боялся. Бесстрашненький, безрассудненький и бесстыженький. Забавненько.

— Да, — кивнула, протягивая руки, в которых держала наручники. — Хотела вернуть тебе. Красивая вещичка.

— Так и оставила бы себе на память.

Не купился Лапушка, вызывая во мне еще больше подозрений, что он притворяется тупеньким, а сам куда умнее, чем кажется.

— Ох, ну что ты. Такие украшения на тебе будут смотреться куда интереснее.

Быстрый выпад Лапушка отбил, но я была настроена решительно и наступала на него со всей сноровкой, которой обучал меня отец. Дрались мы с Лапушкой в полной тишине, стараясь не издавать лишних звуков. Больше я не буду слабой, покажу всю манаукскую ярость.

Я сумела сделать подсечку и скрутить Лапушку минуты через три, с победным смешком сковывая руки Лапушки наручниками за спиной. Склонилась так низко, что мои волосы осыпались водопадом, заслоняя лицо. Удивительно, как приятно он пах, хоть и нонарец с виду.