Один из незнакомцев пропустил Ихо в дверь, огляделся, и скользнул следом. Второй прошел внутрь еще раньше.

– Ты из клана Змеи?
– жестко спросил тот, что казался постарше.

Ихо покачал головой:

– Нет. Я одиночка.

Он хотел добавить, что Учитель, вероятно, принадлежал к этому клану, но вовремя прикусил язык. Ведь старик, заменивший ему родителей, предупреждал: никому никогда не говорить о владении запретной техникой.

– Кто тебя учил?
– последовал новый вопрос, но Ихо лишь слегка улыбнулся в ответ.

– Брось, Хон, он ничего не скажет, - перебил второй.
– И будет прав.

Хон пристально взглянул на Ихо и вздохнул.

– Ладно. Не хочешь - не говори, мы не станем тебя донимать расспросами. Только знай: мы - твои друзья. И когда встретишь своего Учителя обязательно скажи ему: клан Южной Кобры еще жив. Пусть приходит к нам, Орлы сильны только в Столице и на севере.

– Ладно, - сказал Ихо.

– Мы сегодня уходим из города. Если хочешь - пойдем с нами. Тебе будут рады.

Ихо очень хотелось последовать за новыми знакомыми, потому что их техника заворожила его и вновь проснулось желание научиться чему-нибудь новому. Но он отрицательно развел руками.

– Нет, не могу. Я нанят на работу. И меня ждут друзья, которым я должен помочь.

– Ясно, - кивнул Хон.
– Если обещал...

– Расскажите, как вас найти, - перебил его Ихо.
– Я приду, обязательно приду. Как только смогу.

– Знаешь город Сай Хэ? На южном побережье?

Ихо не знал.

– Это недалеко от Токина. Спросишь. А в городе, - Хон улыбнулся, ищи изображение кобры.

– Понятно, - отозвался Ихо.
– Обещаю, что приду.

– Меня зовут Хон То, моего брата - Чон. Если хочешь, назови свое имя.

– Мое имя - Тин Пи, но все зовут меня просто Ихо.

Хон снова широко улыбнулся.

– Слыхал? И с таким прозвищем он пытается скрываться!

Тихий смех нарушил тишину покинутого дома.

– Нам пора идти.

– Постойте, - Ихо поморщился, взявшись за ноющий бок.
– Где мы находимся? Как мне отыскать дорогу к островной общине?

Хон, казалось, удивился.

– Островная община? Что ты там забыл?

– Один из моих друзей родом с Архипелага. В общине мы скрывались от Орлов.

– Твои друзья тоже недолюбливают Орлов? Впрочем, чему удивляться? Мы выбираем друзей среди подобных себе... А находимся мы в старой школе клана Змеи, разоренной Орлами почти сорок лет назад. Если ты выйдешь из ворот и свернешь налево, вскоре окажешься у Кольца Площадей. Сверни еще раз налево и выйдешь как раз к кварталам общины. Но будь осторожен, не попадись Орлам снова...

– Давай его проведем, - предложил Чон брату.
– Боковыми улицами. Мы ведь никуда не опаздываем.

– Правильно, - согласился Хон.
– Давай. Я и сам об этом подумал.

Он выглянул во двор - все было тихо. Троица неслышно покинула школу и направилась к Кольцу Площадей.

– Ты здорово работаешь ногами, - похвалил Хон.
– А вот техника рук какая-то странная. Но вообще мы удивлены. Давно не встречали такого крепкого бойца в стиле Змеи, да еще совсем незнакомого.

– А что, есть и другие?
– оживился Ихо.

Хон подтвердил:

– Есть. И много.

Ихо на секунду остановился. На сознание словно накатила щемящая волна, и вдруг он понял, что бесцельное существование последних лет закончилось. Жизнь вновь обретала смысл - искать себе подобных. Таких, как Учитель.

Ведь помогать монахам и Матуране он стал оттого, что нашелся общий враг. Если бы не исчез Учитель, Ихо вряд ли прибился к ним.

До общины он добрался ближе к вечеру, простившись с братьями на пустынной улочке.

– Сай Хэ, - прошептал он.
– Недалеко от Токина...

И побрел к знакомому островитянину ужинать, потому что ни монахов, ни Матураны в комнате не нашел.

Влажными тропками, что тянулись вдоль оросительных канавок, монахи вышли к южному тракту. Несмотря на ранний час на тракте было людно. Даан взглянул на Су То. Путник, как путник, не отличишь от остальных.

– Ну, что, Су? Рискнем? Или пойдем скрытно?

Южанин насупился. Раньше подобные вопросы просто и естественно решал Матурана, теперь же приходилось выбирать самому. Это оказалось не так просто, как представлялось вначале. Боязнь ошибки вдруг вселилась в Су То, а раздражение и неприязнь к чужеземцу вспыхнули с новой силой. Даже оставшись в Столице он умудрялся доставлять Су То неприятности!