Рывком вскинув тело в воздух, Даан выпрыгнул из повозки. Легкие облачка пыли поднялись у его ног и, клубясь, медленно поплыли на восток, хотя ветра совершенно не чувствовалось. Из-под тентов выглядывали купцы и далаты, озабоченно глядя на небо и туманный горизонт справа, на западе. Даан тоже поглядел: небо, как обычно в весеннюю пору, было прозрачным и бездонным. Горизонт выглядел как всегда, разве что на западе он был несколько темнее, чем на севере, или, скажем, юге.

Матурана и Ман стояли рядом с караванщиками. Ман что-то негромко втолковывал вену, главному среди них. Остальные просто слушали, не смея вмешаться. Тут же, чуть в стороне, Даан заметил Ихо и приблизился к нему.

– Что стряслось?
– спросил он негромко.

Ихо так же негромко ответил:

– Проводники всполошились... Говорят - погода портится.

Даан с удивлением взглянул на безобидно-голубое небо без единой тучки.

– Гм... Что-то незаметно. Мне, по крайней мере.

– Матурана сказал, что степь - не горы. Тут все иначе. Знаешь, я ему верю...

"Конечно!
– подумал Даан.
– Уж Матуране-то можно верить..."

– А чем нам помешает плохая погода?
– сказал он вслух.
– Дождь каравану не помеха, разве что дорогу развезет... Но все равно, надолго это задержать не может.

Однако Ихо озабоченно покачал головой.

– Дождь что... Буря, похоже, надвигается, а что такое буря в степи недавно рассказывали. Слыхал?

Даан слыхал. Рассказу он не очень-то поверил, но впечатление произвелось. Казалось невероятным, что ветер способен вытворять все, что ему приписывали. В горах ветер - тоже не подарок... А здесь ему нет препятствий. Да и проводники, наверняка, знают, что говорят и что делают.

Повозки расположили кольцом, покрепче привязав тенты к деревянным стойкам; животных ввели внутрь кольца, под защиту возникшей стены на колесах. Далаты скрепляли повозки между собой, вбивали в слежавшуюся землю длинные колья. Даан только головой качал, глядя на эти приготовления. Неужели буря так страшна? Хотя, ему ли судить?

Небо на западе стремительно потемнело, солнце валилось в лиловую тучу, наползающую на степь. Далаты забегали быстрее, стараясь завершить все приготовления до ветра. Кони и буйволы беспокойно топтались, подавали голос, словно жаловались судьбе; наверное, тревога людей передалась и им. А, может, они просто чуяли надвигающийся шторм. Верблюды и оба яка, наоборот, оставались спокойными, словно ничего не происходило, а они находятся в родных стойлах.

Туча уже заняла полнеба; вскоре налетел первый порыв ветра - резкий, неприятный, несущий мельчайший песок. Швырнув его в лицо людям, ветер торжествующе взвыл.

Даан отступил к повозке Поона и забрался под колышущийся тент. Ихо, пригибая голову, последовал за ним. В уютном сумраке повозки завывание ветра казалось не таким зловещим. Су То сонно что-то проворчал и вновь затих.

"Здоров же он спать!" - подумал Даан. Впрочем, сам он тоже спал последние дни много: грех не воспользоваться подвернувшейся передышкой.

Караван, вцепившись в сухую землю южной степи, подставил буре защищенный бок. Повозка скрипела, как стая саранчи, и заметно раскачивалась. В самый разгар бури под тент забрался Матурана. Волосы его были взъерошены ветром.

– Ух!
– сказал он, отряхивая с одежды песок.
– На день, не меньше. Отсыпайтесь, слуги Каома...

Су То недовольно взглянул на него: в повозке коротали непогоду несколько стражей, подчиненных Поона, и сам Поон. Но Матурана ничем не рисковал, ибо все живущие под двумя лунами могли считать себя слугами Каома.

– Мы и так уже от сна опухли, - вздохнул Ихо.

– Если хочешь, - лениво сказал Поон, - назначу тебя в ночную стражу.

– У меня меча нет, - ответил Ихо.

Поон ухмыльнулся:

– Ничего! Ман говорит, ты и с шестом неплохо управляешься...

"А Ман-то откуда это знает?
– удивился Ихо.
– Или Матурана разболтал?"

Впрочем, если островитянин рассказал велшу что-нибудь о навыках нанятых людей, значит без этого не обойтись.

– Кстати, - продолжал Поон.
– Неплохо бы поглядеть на что вы способны. Ман считает, что вы сильнее моих людей.

– Ман ошибается, - вмешался Матурана. Голос его звучал лениво и равнодушно.

Су То приподнялся на локтях, от него так и расползалась волна негодования, но, столкнувшись с металлическим взглядом Даана, Су проглотил готовое сорваться с языка возражение и лишь тяжко вздохнул.

Поон отмахнулся от Матураны, словно от назойливой мухи:

– Да о тебе и речи нет, чужеземец! Я спрашиваю о людях из моей охраны, а не о проводниках! Проводники и не обязаны быть бойцами, так что помалкивай...

– Мы, конечно, не ровня тебе, Поон, - придав голосу максимально уважительный тон сказал Даан.
– Но, поверь, тоже кое-что умеем. Не зря же Ман нас нанял?