Тайна происхождения названия старого московского района связана с одной из интересных страниц в истории Москвы, с русскими обычаями и традициями, и в первую очередь с соколиной охотой. В XIV веке была учреждена особая служба для поставки ловчих птиц на княжеский двор и обучения их для охоты. Княжеские слуги-сокольники участвовали со своими птицами и в самой охоте. К началу XV века соколиная охота при великокняжеском дворе была уже так популярна, что в разных городах и весях Русского государства, например в Переславле-Залесском, были созданы сокольничьи слободы. Жители этих слобод имели больше льгот по сравнению с другими слободами, получали от государей жалованные грамоты на различные привилегии. Известна такая грамота, данная великим князем Василием Ивановичем сокольникам Переславской слободы.

В XV веке территория московских Сокольников была местом великокняжеской соколиной охоты, однако урочище Сокольники впервые упоминается только в середине XVI века. Тогда оно располагалось между усадебными комплексами Измайловским и Алексеевским, и было увязано с ними в единую систему подмосковных царских вотчин. Урочище ограничивалось с севера и востока рекой Яузой, с юга – речкой Рыбинкой, с северо-запада – речкой Копытовкой и ручьем Студенец. Тогда это была составная часть Мещерских лесов, когда-то занимавших всю восточную часть современного города. В лесу проходила дорога из Москвы через Черкизово в село Стромынь и в город Суздаль. В XVI веке в Сокольнических лесах охотился Иван Грозный.

В начале XVII века на пространстве между нынешним вестибюлем станции метро «Сокольники» и парком возникла деревня Возниковская, принадлежавшая полководцу князю Дмитрию Михайловичу Пожарскому, руководителю народного ополчения и освободителю Москвы от польских интервентов. А в середине того же века вблизи этой деревни по воле царя Алексея Михайловича был сооружен охотничий загородный дворец. Рядом с дворцом образовался Сокольничий двор и небольшое селение, ставшее затем отдельной Сокольничьей слободой. С тех пор царь и его приближенные стали частыми гостями этих мест. Алексей Михайлович был большим любителем и знатоком охоты, особенно соколиной. Окрестности Возниковской хорошо подходили для этого, и царь, забыв на время о государственных делах, всецело отдавался своей страсти. К тому времени вся освободившаяся от леса местность к югу от Стромынской дороги превратилась в Сокольничье поле. Позже всю эту местность стали называть Сокольниками.

После смерти Алексея Михайловича соколиная охота, хотя и сохранилась еще при царском дворе, постепенно приходила в упадок. Слабое здоровье царя Федора и немощность царя Иоанна Алексеевича не позволяли им заниматься этой забавой, а Петр I предпочитал обучать солдат, а не соколов, и охоту не любил. И все же Петр I не раз бывал под вековыми соснами Сокольнической рощи. Молодой царь устраивал здесь пирушки для иноземных мастеров и ремесленников, в большинстве немцев. По воскресеньям каждое лето на Майской аллее накрывали специальные столы, расставляли вина и закуски. Впоследствии Сокольники стали местом традиционных гуляний московской знати и народа. А у цариц Анны Иоановны и Елизаветы Петровны охота пользовалась большим успехом, и уже в XVIII веке в районе Сокольников находилась слобода царских егерей, которые помогали царствующим особам в ружейной охоте. Поэтому совсем не случайны и названия ближайших улиц: Охотничья и Егерская.

Екатерина II также была знатоком и любителем соколиной охоты. Каждый раз посещая Москву она «тешилась» ею в Сокольниках. Но после ее смерти мода на соколиную охоту окончательно прошла. По указу Павла I Сокольничье поле стало местом проведения войсковых маневров. В 1801 году оно было использовано для коронационных торжеств по случаю вступления на престол Александра I. На поле было устроено большое разнообразное гулянье, разные увеселения и угощение народа. Этот праздник, на котором побывало огромное число людей, длился три дня, и государь сам посещал его.

Лесная зона долгое время оставалась нетронутой. Только в конце XVIII века там был построен казенный загородный дом для генерала Брюса, который затем перешел к московскому генерал-губернатору Ростопчину. В Отечественную войну 1812 года, в период оккупации Москвы французами, в этом доме жил и работал известный историк и писатель Н. М. Карамзин. Тогда же в Сокольничьей роще многие жители укрывались от наполеоновских захватчиков. После изгнания французов значительная часть рощи была вырублена для восстановления в Москве сгоревших деревянных домов.

В 1880-е годы в Сокольники от Каланчевской площади был проложен маршрут конки, соединившей район с центром столицы и замененной в начале XX века трамвайными путями. Все это значительно изменило облик района. Его центром стало Сокольническое шоссе, вымощенное булыжником и освещаемое керосиновыми фонарями. Символом района стала изящная каланча, построенная в 1881–1884 годах и примыкавшая к местной полицейской и пожарной частям.

На рубеже XIX–XX веков бурно развивалась промышленность района, где появились макаронная фабрика, вагоноремонтный завод, трамвайное депо и другие предприятия. Одновременно шла плановая городская застройка района. Постепенно образовались кварталы к югу от Сокольнического шоссе и на месте бывшего Сокольнического поля. Но все-таки Сокольникам была уготована судьба оставаться заветным уголком природы в огромном промышленном городе, каким становилась Москва.

В 1879 году Сокольничью и соседнюю Оленью рощи город купил у государственной казны за триста тысяч рублей. Большую роль в этом сыграл один из представителей богатого купеческого рода и семьи крупных московских меценатов московский голова С. М. Третьяков, родной брат П. М. Третьякова – основателя Третьяковской галереи. После этого начался интенсивный процесс «окультуривания» лесных массивов и превращения их в парковую зону. В 1896 году на ручье, протекавшем через Оленью рощу, с помощью плотин было создано несколько прудов, украшенных фонтанами и обрамленных прогулочными аллеями. Сокольники стали излюбленным местом отдыха москвичей.