– Есть попадание, – отметил Старый. – Уже гораздо лучше.

Фигура в маскировке, лежащая рядом, задорно скинула капюшон, девичья улыбка торжествующе загорелась на измазанном грязью лице.

– Ещё! – счастливо выдохнула Заря. – Сталкер, ещё разочек!

– Хватит, патроны не трать, – ответно улыбнулся Старый. Девушка скорчила рожицу, щёлкнула предохранителем и протянула винтовку хозяину.

После того, как они покинули город, сталкер рассказал Заре о цели их путешествия. Пришлось, правда, постоянно отвлекаться от сути и рассказывать о Зоне, мутантах и прочих подробностях.

Девушка оказалась любознательной и вопросов задавала великое множество. Узнав об оружии другого мира, она буквально выпросила, чтобы Старый показал ей всё, что он принёс с собой, попав в аномалию.

Зато, пока восхищённая девица-воин разбиралась с назначением неведомых предметов, Старый смог выяснить кое-что о ней самой. Заря родилась в семье боярина, водившего старшую дружину одного из князей далёкого города Белый Северец, лежащего в суровых землях, полных белых медведей и морских разбойников.

По описанию сталкер решил, что Северец служил защитой от набегов викингов. Боярин Светозар сам побелел в сражениях с этими ворами, когда единственная жена подарила ему дочь. Суровый край требует сильных людей, и Светозар обучил Зарю всему, что умел сам. Скоро юная воительница наравне с витязями отца сражалась конной, пешей и стоящей на палубе летящего по грозно гудящей волне боевого струга. Отцовское сердце не раз замирало, пропуская удары, когда гибкая фигурка с боевым кличем бросалась в гущу боя и всякий раз одерживала верх, оставляя настил чужого корабля красным от крови, а жён в далёкой чужой стране – вдовами.

Но время неумолимо ко всему сущему. Князь состарился и умер, оставив после себя наследника, забывшего о чести. Молодой правитель пожелал Зарю себе в жёны, и когда она отказала нелюбимому, попробовал взять её силой. Из этого мало что хорошего получилось. Князь лишился зубов и надежды на здоровое потомство, а семья Светозара – родного дома.

Дружина готова была вступиться за любимицу-сестру и за отца-воеводу, но тот упросил не чинить обиды Северцу, не бросать город в пучину раздора на радость заморским ворам, и покинул службу.

Перебравшаяся в Старый Город семья не долго прожила в покое: мать Зари, не вынесшая долгой дороги, занемогла и скончалась. Светозар вскоре ушёл за единственной любовью, сердце остановилось, разрываясь между страшной потерей и собственной дочерью. Заря осталась одна.

Никто так и не узнал, что за девка-сирота поселилась по соседству, лишь только её красота и крепкие кулаки прославились в многолюдном Старом Граде. Время прошло, и перевелись охотники получить первое, избежав второго. Многие из тех, кто остался зализывать раны на княжьем дворе после ухода охотников, раньше пытались обуздать строптивую девицу.

Старый на это не сказал ничего, просто взялся учить разумницу обращаться с любимой винтовкой. Поначалу он опасался, что Мстиша, до сих пор не рискнувший даже прикоснуться к его оружию, станет ревновать наставника, но парень в одну из ночей, когда Заря крепко спала, сам завёл мужской разговор.

Напарники проговорили полночи, и на утро к наставнику присоединился помощник, обеспечивающий в меру своих возможностей техническую сторону обучения, в умении сделать из деревяшки точную копию какого-нибудь местного монстра ему не оказалось равных. Постепенно троица превратилась в спаянную боевую команду.

Миновав избушку Ягинь, на этот раз оставшуюся пустой, три охотника на чудовищ двинулись туда, где ждал их Лютай. Но обратная дорога, как и ожидал Старый, вышла ничуть не легче.

– Что-то я не понимаю в здешней жизни, – нахмурившись, высказался сталкер, когда хвалёная интуиция завела команду в такую дремучую глушь, что исчезли даже лесные звери. – Мы разве не тут в прошлый раз шли?

– Кажется, тут, – ответил, озираясь, Мстиша. – Я тоже чувствую – правильно идём.

– Наши навигаторы заглючили, – протянул Старый, силясь понять, куда двигаться дальше. По всему выходило, что путь лежал прямо через самый чёрный лес, который только можно было представить.

– Значит, нам туда, – мотнула косой Заря. Она не сомневалась в двоих спутниках, посланных Богами вызволить её из уныния и постепенного угасания.

– Эх, карту бы. Хочется глянуть, что там впереди, – ответил Старый. – Соваться в ещё недавно вполне проходимую чащобу совершенно не тянет. Подозрительно…

– Так в чём же дело стало? Выпускай подарок Яговны! – Мстиша белозубо улыбнулся, вглядываясь в стелящийся среди мшистых стволов сумрак.

– Твою же через левый дрын! – с недавних пор Старый остерегался крепких выражений при Заре. Парень вон нахватался, аж стыдно. Не ровён час и девчонка начнёт пользоваться солёным сталкерским лексиконом.