Терем высился перед охотниками, уходя в небо изящными башенками. Отсутствие крестов на шпилях поначалу удивляло сознание, но красочно исполненные солнечные знаки необъяснимо успокаивали и внушали торжественное настроение.

– Так, куда дальше? Где тут старший над дружиной? Этот, как его, воевода? И что мы вообще должны ему сказать? Волос, мол, послал, отдайте нам своего лучшего воина.

– А как ещё? Воля Богов для княжьих людей священна втройне.

– Ну-ну, – протянул сталкер и шагнул мимо отроков с копьями, несущих караульную службу.

Через мгновение оба острия смотрели охотникам в животы.

– А ну, кто ещё такие? – сурово вопросил ломким голосом один из привратников. – Что нужно, горожане?

– Мы не из Старого Города, – прежде наставника влез Мстиша.

Отроки дружно шагнули вперёд, упираясь копьями в грудь пришельцев.

– Идите мимо! Князь нынче в отъезде, не до вас тут!

Суровый парень-привратник сунулся ещё ближе помимо свое й воли, неведомая сила повела его по кругу и грянула об не успевшего ничего понять сослуживца. Оба с грохотом повалились на землю, Старый в это время уже шагал по двору.

На шум высунулся ещё один безусый молодец. Охнул, разглядев происходящее, и скрылся за дверью. Через пару секунд на дворе было не продохнуть от набежавших вояк. Младшая дружина, оставленная в Городе, бдела чутко.

– Стой на месте, тать! – прозвенел голос не намного ниже, чем у поверженного отрока. Молодой парень с проклюнувшимися усами держал на весу меч, стараясь, чтобы рука не слишком дрожала от напряжения.

– Сам тать, – беззлобно ругнулся Старый, спокойно оглядев всю ораву. – Мы охотники на чудовищ! Прибыли по воле Волоса за лучшим вашим воином!

Он сам почувствовал, как глупо это прозвучало. Младшие переглянулись и захохотали.

– С ума сбрендил, лапотник? – смеясь, проговорил парень. – Уходите, пока бока вам не намяли!

– А ты попробуй! – протянул оскорбительно улыбающийся сталкер и неразличимым ударом переправил меч молодого вояки из его руки в свою. – Какой ты дружинник, коли оружия удержать не можешь?

Парень налился багровым. Он сунулся было отнять меч, но проскочил мимо и грянулся плечом об соседа. Сталкер легонько отбил клинком атаку какого-то отчаянного парня, без слов бросившегося на "лапотника", и поплатился за это гудящей от боли рукой.

– Стойте! – закричал Мстиша. – Мы пришли не драться…

Его слова потонули в звоне оружия и криках рассерженного молодняка. Справедливости ради нужно сказать, что Старому пришлось тяжело. Даже эти молодые воины оказались серьёзной силой, так что скоро охотников оттеснили к обносящему княжеский двор тыну и довольно грамотно перекрыли пути к отступлению.

Мстиша упал, сражённый ударом древка копья, над ним встал рассвирепевший сталкер. Несколько минут он отбивался, ранив и оглушив около десятка младших дружинников и борясь с искушением взяться за более серьёзное оружие. Наконец воины отхлынули от яростного бойца, давая себе передышку, и Старый, схватив за шиворот поверженного напарника, с усилием перемахнул через тын.

– Бежим, Мстиш! – заорал сталкер и потащил парня в ближайший переулок.

Петляя и постоянно сворачивая, охотники бежали, слыша за собой шум погони. Мстиша качался и отставал, но сталкер тащил его, направляя в двери или окна, позволяющие срезать путь. Наконец они оторвались от преследователей, затаившись под лестницей одного из домов.

– Сходили в квест, – отдышавшись, проговорил Старый. – Что они на нас взъелись-то?

– Сам не пойму. Видно, здесь охотники не в почёте. Вои, чтоб их! Дружина грё…, – Мстиша замолк, остановленный жестом наставника.

Шум шагов приближался. Громкие голоса снаружи выдавали взбешённых юнцов, побитых каким-то пришлецом – они жаждали реванша.

– Найдут нас тут, надо уходить, – прошептал сталкер. – Пошли-ка, повыше поднимемся.

Выбравшись на крышу, он огляделся. Оказывается, за это время напарники довольно далеко убежали от терема, и теперь Старый даже не представлял, где они находятся. Махнув рукой, охотник перепрыгнул на соседнюю крышу.

Мстиша последовал за ним, когда заметил, как в стоящего на краю напарника попала стрела. Она ударила в спину над правой лопаткой. Покачнувшись, Старый взмахнул руками и полетел вниз.

***

Сталкер пришёл в себя, застонав от боли, она заставила тело покрыться холодным потом и выгнуться дугой, Старый зарычал, его чуть не стошнило. Слюна полилась изо рта в подставленную плошку.

– Тише, охотник, не вскакивай так, – проговорил женский голос из темноты.

Проморгавшись, сталкер рассмотрел теплящийся светец и силуэт сидящей подле кровати девушки

– Где… Мстиша? – хрипло выдавил Старый. Губы враз пересохли, будто только что не извергались чуть ли не водопадом. Тошнота отпустила, осталась только боль.