Лихо заскулил, но не смог оторваться от потока жизненных сил, обернувшихся нежностью. Краем глаза Старый заметил, как что-то блеснуло зелёным отливом в складках кожи на груди чудовища. Когтистая лапа ослабела, и сталкер, развернувшись на пятках, оказался лицом к лицу со страшным врагом. Нависающий над ним монстр попытался отшатнуться, но пальцы человека оплели лежащую на плече лапу, удар головой расплющил нос существа, заставив его завыть.

Старый наносил удар за ударом, гвоздил отступающее Лихо стальными кулаками. Улучив момент, он схватил свисающую на грудь кожу, задрал складку и увидел сверкающий зеленью предмет, торчащий из тела монстра. Через мгновение сталкер ухватился за него и выдрал из безволосой груди.

Лихо завизжало и отшатнулось прочь. В последнем усилии Старый прыгнул к нему, толстые подошвы берцев впечатались в рёбра существа, отшвыривая его. Упав на спину, сталкер поднял руку с зажатым в ней амулетом жизненной силы чудовища.

– Любишь плохие эмоции, тварь? И мне нравится, когда враг плачет от боли! – кулак сжался, сминая зелёную искру, и она лопнула, тут же погаснув.

Лихо упало на колени, зажимая ладонями место, где только что был амулет. Мелькнула тень позади,блеск стали ослепил Старого. Меч в руке Зари отсёк кудлатую голову, она шлёпнулась в мох у ног Мстиши. Обезглавленное тело содрогнулось и рухнуло на землю.

– Погань вонючая, – произнёс парень и наподдал ногой лохматый ком плоти. Тот по дуге врезался в дерево, хрупнуло, на коре осталось кровавое пятно.

– Хорошо пробил, – одобрил поднявшийся сталкер. – И ты, Зорюшка, молодец.

Девица обняла охотника так, что у него затрещали рёбра. Старый прижал её к себе, обхватив за шею рукой, и почувствовал что-то липкое. Отстранив Зарю, он увидел кровь на пальцах, тут же заставил её повернуться и под волосами нашёл глубокие отметины от когтей.

Найти аптечку оказалось делом пары секунд. Девица стойко перенесла прикосновение к ранам дезинфицирующего раствора, и когда Старый отпустил её, обернулась, глядя на сталкера мокрыми глазами.

– Ну что ты, не так уж и больно, – проговорил охотник, утопая в этих глазах.

– Вот вы где! – раздался громкий голос.

На поляну лагеря выскочил Лютай, таща за собой какого-то мохнатого типа. Тот не поспевал на коротких ногах, но выглядел довольным.

– Еле отыскал вас! – запричитал старый знакомец. – Нам нужно торопиться, враг ушёл далеко! Да скорее же! Ого, вы тут Лихо забили! Но как… ладно, потом расскажете, бежим!

– Погоди, а это кто с тобой? – остановил поток слов Старый. – Где-то я его видел.

– Леший это местный! Пока вас искал, наткнулся на парочку кровососов, тащили его куда-то. Ну и отбил. Всё, нет времени больше! Батюшка Леший, собери, кого можешь, и за нами!

– Да что случилось-то? – уже на бегу смог поинтересоваться сталкер.

– Зло идёт в Острожок, готовится напасть на жителей!

– Что за Острожок? – недоумённо спросил Старый.

– Это городище, где тебе самострел сделали, межеумок!

Трое охотников моментально отстали от понёсшегося вперёд с нечеловеческой прытью сталкера.

Глава 14

Старый стоял на коленях перед бездыханным телом, из его глаз катились слёзы. Вот так – с детства не смеялся и не плакал, а здесь довелось вновь испытать и то, и другое.

Будто накопленная за долгую жизнь горечь лилась сейчас по лицу, выплёскиваясь из самого сердца. Как же так? Ведь только оттаял суровый сталкер, прикипел душой… и всё закончилось.

Старый поднял глаза, нашёл взглядом своего врага и сжал кулаки.

***

Измотанные долгим бегом охотники повалились рядом со сталкером. Он уже успел расчехлить оптику и теперь созерцал окрестности, исследуя обстановку. Впереди лежало осаждённое городище, на стенах виднелись головы жителей, выглядывающих из-за толстых брёвен тына.

– Странно, – проговорил сталкер, водя биноклем по сторонам.

– Что там? – спросил Мстиша. Он отдышался и теперь с нетерпением ожидал дальнейших действий.

– Я говорю, странно, что деструктор не использует свои умения. Давно бы уже заставил открыть ворота и вошёл, – ответил Старый. – А так на что он надеется? Что его сброд пойдёт на штурм?

Он перевёл взгляд на стоящих перед воротами существ и замер, прикипел к маленьким фигуркам, выделяющимся среди рослой нелюди. Ругнувшись так, что трое охотников ошалело переглянулись, сталкер скинул рюкзак, чуть не порвал его, дёрнув молнию, и вывалил содержимое на землю. Не замечая удивлённых взглядов, Старый начал распихивать по карманам всё, что могло ему пригодиться.